A ideia de exclusão social é geralmente usada em referência a uma forma específica de desigualdade. Ela diz respeito às formas pelas quais um indivíduo ou um grupo de indivíduos acabam sendo separados do convívio com o restante da sociedade. Trata-se de um processo pelo qual o socialmente excluído não possui acesso a certos direitos que são essenciais para o seu desenvolvimento pleno. As pessoas que moram em bairros periféricos que têm infraestrutura precária e não abrigam boas escolas, por exemplo, podem não conseguir ter a oportunidade de especialização em uma área do conhecimento.
A discussão acerca da exclusão social está fundamentada na ideia de igualdade de acesso a direitos fundamentais. A educação, por exemplo, torna-se ponto de segregação e exclusão quando um ensino de qualidade inferior é oferecido a uma parcela da sociedade em função de sua condição monetária. Essa condição de desigual oportunidade de acesso a serviços básicos, como o transporte, o emprego, a segurança e a saúde rompem o sentimento de pertencimento que um sujeito tem em seu meio social. O indivíduo passa a se ver excluído, às margens do mundo social, transformando direitos em privilégios.
Anthony Guiddens faz algumas separações de diferentes termos de exclusão e inclusão que podem afetar um indivíduo de forma social, econômica ou política.
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A exclusão econômica ocorre quando os indivíduos de uma camada social são excluídos do acesso ao consumo de produtos ou excluídos do processo de produção. No que diz respeito à produção, o emprego e o acesso à especialização de sua força de trabalho para que atue em determinada área profissional tornam-se ponto chave nesse tipo de exclusão. Quanto ao consumo, a dificuldade para comprar certos produtos pode contribuir para a exclusão social. Um exemplo é a falta de acesso à tecnologia, como computadores ou celulares, que acaba excluindo o sujeito do convívio social que existe no meio virtual.
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A exclusão política está associada à falta de acesso a informação ou ao acesso precário a meios que ajudem na formação de opinião sobre assuntos políticos. A participação popular é parte integral do processo político e, diante disso, aqueles que não conhecem ou não possuem meios de intervir nesse cenário acabam sendo excluídos do processo político.
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A exclusão social é vista na desigualdade de acesso a áreas comunitárias de qualidade, como parques, bibliotecas, teatro etc. Nesse contexto, famílias e indivíduos acabam sendo restringidos quanto ao lazer e demais atividades fora de casa.
A exclusão social e os problemas que estão associados a ela são diversos, mas explícitos em nosso dia a dia. A responsabilidade pela solução desses problemas está dividida entre o governo de uma sociedade e os indivíduos no exercício de sua cidadania.
