A palavra “polímero” vem do grego poly, que significa “muitas”, e meros, que é “partes”, ou seja, “muitas partes”. Isso porque os polímeros são macromoléculas ou moléculas muito grandes que são formadas por pequenas partes, que são moléculas pequenas denominadas de monômeros. Os monômeros podem ser iguais ou diferentes e passam por um processo denominado polimerização para se ligarem em uma ordem de milhares de moléculas e formarem os polímeros.
Os polímeros podem ser divididos segundo vários critérios, sendo que o principal deles é: polímeros naturais e polímeros artificiais.
1. Polímeros naturais: são aqueles presentes nos organismos animais e vegetais e que já são usados há milhares de anos pelo ser humano. Essas macromoléculas são chamadas de biomoléculas ou moléculas da vida porque são essenciais para processos que mantêm a vida. Eles fazem parte de três classes: carboidratos, lipídios e proteínas.
1.1. Carboidratos (hidratos de carbonos): São compostos de função mista, poliálcool-aldeído ou poliálcool-cetona ou qualquer outro composto que sofra hidrólise e forme compostos com essas funções mistas. Incluem compostos conhecidos como açúcares simples, que são os monossacarídeos, moléculas que se unem e formam os polissacarídeos, que são os carboidratos classificados como polímeros naturais. Os monômeros incluem a glicose e a frutose, que se unem de formas diferentes para formar os polissacarídeos como o amido, o glicogênio e a celulose.
1.2. Lipídios: São ésteres que sofrem hidrólise e formam um ácido graxo superior e um monoálcool graxo superior ou um poliálcool (glicerina), além de, em alguns casos, outros compostos. Incluem os glicerídeos, que são os óleos e as gorduras (triésteres formados pela reação entre três ácidos graxos (ácidos carboxílicos de cadeia longa) e uma glicerina). Alguns lipídios mais complexos são os esteroides, que incluem o colesterol, a testosterona (hormônio masculino) e o estradiol (hormônio feminino).
A borracha natural é o polímero poli-isopreno, formado pela adição de sucessivas moléculas de isopreno. Ela é obtida por meio do látex, que é extraído principalmente da seringueira (Hevea brasiliensis).
.jpg "Borracha natural")
1.3. Proteínas: São macromoléculas resultantes da combinação de α-aminoácidos (compostos com as funções amina e ácido carboxílico) por meio de ligação peptídica. Alguns exemplos de proteínas são: colágeno, queratina, hemoglobina, algumas enzimas como as proteases, alguns hormônios como a insulina, entre outros.
2. Polímeros sintéticos: Eles começaram a ser produzidos em laboratório a fim de imitar os polímeros naturais. O primeiro polímero de importância comercial foi o celuloide, produzido em 1864, principalmente para a produção de bolas de bilhar, já que o preço do marfim estava muito elevado.
Os cientistas começaram então a descobrir mais e mais polímeros sintéticos, sendo que um grande passo foi dado ao se descobrir a baquelite por meio de moléculas bem simples (fenol e formaldeído), em 1909. Várias fibras têxteis e plásticos são polímeros artificiais. Eles são tão comuns em nosso cotidiano que é praticamente impossível passar um dia sequer sem entrar em contato com alguns deles. Abaixo temos alguns exemplos:
Os polímeros sintéticos são divididos em: polímeros de adição, polímeros de condensação e polímeros de rearranjo. Sobre cada um desses leia o texto Classificação dos polímeros sintéticos.
