O uso da radioatividade na agricultura tem sido bastante difundido, pois corresponde a um avanço para as técnicas de produção. Um exemplo dessa aplicação da radioatividade se dá quando ocorre uma absorção mínima de radioisótopos pelas plantas, sendo que estes podem ser acompanhados por detectores de radiação. Esses radioisótopos são chamados de traçadores radioativos ou radiotraçadores, e um dos mais utilizados é o P-32.
Para que ocorra essa absorção, basta aplicar no solo um fertilizante que contenha fósforo 32, por exemplo, que é radioativo e será absorvido pelas raízes das plantas do mesmo modo que o fósforo não radioativo. Com esse processo é possível estudar o metabolismo das plantas, ver como as raízes e as folhas assimilam determinado nutriente, verificar a absorção de fertilizantes, ver se ele é eficaz e saber em qual parte da planta certo elemento químico é mais importante. A partir dos resultados obtidos é possível entender melhor o crescimento das plantas e, com isso, atuar de modo a otimizá-lo, aumentando a produção e encurtando o tempo entre plantio e colheita, por exemplo.
A análise feita por ativação de nêutrons ajuda a determinar a concentração de elementos minerais no solo e em plantas de pastagens, sendo que esses dados são essenciais para entender o comportamento de átomos de diferentes elementos químicos no sistema solo-planta.
Essa mesma técnica é usada em insetos, como abelhas e formigas, pois é possível realizar o estudo do seu comportamento a partir da ingestão dos radiotraçadores. Isso também é feito para eliminar pragas das plantações sem o uso de inseticidas, uma vez que, desse modo, é possível identificar o predador de determinado inseto. Assim, esse mesmo predador será utilizado para atacar as pragas.
Outro modo de acabar com as pragas é através da esterilização dos machos da espécie por radiação gama. Depois, eles podem ser liberados no ambiente, onde competirão com os outros machos normais. Com isso, a reprodução deles fica bastante reduzida.
A agricultura usa a radiação também para preservar alimentos. A irradiação de raios gama de isótopos como o cobalto 60 esteriliza as frutas através da destruição de fungos e bactérias. Abaixo é possível ver que os alimentos irradiados se mantêm conservados por muito mais tempo.
Todas essas técnicas devem ser feitas de forma bem controlada e definida, de modo a não deixar resíduos e nem causar alterações nos alimentos e plantas. Os átomos radioativos devem cessar as suas atividades antes de os alimentos serem embalados. Os alimentos irradiados trazem o símbolo abaixo, conhecido como radura:
