O airbag (“bolsa de ar”) é um equipamento de segurança obrigatório em muitos países. Esse dispositivo já ajudou a salvar muitas vidas em acidentes de carro. Segundo um levantamento feito pelo instituto de segurança do trânsito dos Estados Unidos, desde que o airbag se tornou obrigatório, no ano de 1995, até o ano de 2007, ele ajudou a salvar mais de 15 mil pessoas.
Mas quais são os mecanismos e as reações químicas que fazem com que o airbag se infle instantaneamente após uma batida?
Bom, essas bolsas são feitas de um material bastante reforçado, que costuma ser o polímero náilon, que é bem resistente. No interior dessa bolsa há uma mistura de reagentes: azoteto de sódio (NaN3), nitrato de potássio (KNO3) e dióxido de silício (SiO2).
No momento da colisão, sensores localizados em pontos estratégicos do carro detectam a forte desaceleração do veículo e são acionados, emitindo sinais para uma unidade de controle. Essa unidade checa qual sensor foi atingido e assim aciona o airbag mais adequado.
O sensor é ligado a um filamento que fica em contato com uma pastilha de azoteto de sódio, dentro do airbag. Ele emite então uma faísca ou descarga elétrica, que aquece o azoteto, fornecendo a energia de ativação necessária para dar início à reação de oxirredução que libera grande quantidade de gás nitrogênio (N2), mostrada a seguir:
2 NaN3 → 2 Na + 3 N2
A formação do gás nitrogênio se dá em alta velocidade, assim a bolsa se infla rapidamente, em fração de segundos.
No entanto, o sódio metálico produzido é um composto muito reativo e, portanto, precisa ser inativado. É para isso que serve o nitrato de potássio presente na bolsa:
10 Na + 2 KNO3 → K2O + 5 Na2O + N2
Observe que é formado mais gás nitrogênio. No entanto, os óxidos produzidos podem interferir no meio ambiente e na vida das pessoas, pois trazem uma série de riscos. Em razão disso, eles entram em contato com o terceiro reagente presente no airbag, o dióxido de silício, que é a sílica; e como produtos são formados silicatos alcalinos, que são uma espécie de vidro em pó:
K2O + 5 Na2O + SiO2 → silicato alcalino (“vidro”)
