O náilon é um polímero de condensação, mais especificamente da classe das poliamidas, que são polímeros formados pela condensação de um diácido carboxílico com uma diamida.
No caso do náilon 66, o diácido que participa na sua reação de polimeização é o ácido adípicoou ácido hexanodioico, que possui 6 átomos de carbono, e sua diamina é a hexametilenodiamina ou 1,6 – hexanodiamina, que também possui 6 átomos de carbono; daí a origem do nome náilon 66.
Essa reação ocorre sob alta pressão (10 atm) e temperatura (270ºC), sendo que o polímero passa através de orifícios e, posteriormente, é resfriado por uma corrente de ar, originando uma estrutura semelhante à seda, porém, mais resistente.
O náilon foi inventado em 1938, sendo que dez anos antes o cientista norte-americano Wallace Hume Carothers (1896-1937), da Universiade de Havard, foi contratado por uma empresa para organizar uma equipe e estudar reações de polimerização. Assim, eles chegaram até o náilon, que foi uma sensação entre as mulheres, pois inicialmente se fabricaram meias feitas desse material, porque as feitas de seda natural eram caras e pouco resistentes. O número de pares de meias vendidos nos Estados Unidos de 1938 a 1939 chegou a 64 milhões.
No entanto, com o advento da Segunda Guerra Mundial, em 1939, o náilon passou a ser usado para outros fins, como produção de paraquedas, tendas, macas etc. Na figura abaixo, vemos uma famosa estrela do cinema-norte americo das décadas de 1930 e 1940, Betty Grable, leiloando suas meias de náilon por quarenta mil dólares no comício de adesão à guerra. Isso serviu de incentivo para muitas mulheres, que doaram suas meias para serem fundidas, proporcionando a fabricação de paraquedas.
Atualmente, o náilon continua sendo usado no mercado de meias, mas também em confecções, fibras têxteis, fabricação de tapetes, linhas de pescar, saturas cirúrgicas, cerdas para escovas de dentes, velcros, acessórios elétricos etc.
Um ponto negativo do uso desse material em meias é que ele impede a livre transpiração, provocando uma sensação de abafamento e calor. Assim, a indústria lançou em 1980 um novo material para ser usado em meias, que são as microfibras.
