Uma molécula polar será aquela que quando for colocada sob ação de um campo elétrico externo, ela se orientará voltando o seu lado positivo na direção das cargas negativas do campo elétrico e vice-versa. Já as moléculas apolares não se orientam quando expostas a um campo elétrico, elas se dispõem ao acaso.
O texto Polaridade de Ligações Covalentes evidenciou que a polaridade de uma ligação depende da eletronegatividade dos átomos dos elementos que estão ligados. As ligações entre substâncias simples (formadas por apenas um único elemento químico) não apresentam diferença de eletronegatividade, por isso são apolares. Já nos casos em que um elemento é mais eletronegativo do que o outro, atraindo os elétrons mais para si e causando uma distribuição desigual da carga elétrica na molécula, então, temos ligações polares.
As substâncias diatômicas simples(moléculas formadas por dois elementos iguais), que possuem ligação apolar, também serão consideradas sempre moléculas apolares. Exemplos: H2, N2, O2, F2, Br2, I2.
Além disso, moléculas diatômicas formadas por elementos de eletronegatividade diferente, que apresentam a ligação polar, também serão sempre polares, pois possuem uma única ligação. Alguns exemplos de moléculas assim são: HCl, HF, HBr, HI.
No entanto, no caso de moléculas que possuem três ou mais elementos químicos ligados, o fato de a ligação ser polar, não significa que a molécula inteira será polar e vice-versa. Pois existem dois fatores principais que podem afetar a polaridade de uma molécula, que são: o vetor momento dipolar resultante (
r) e a geometria da molécula.
Por exemplo, a molécula CO2 possui duas ligações entre o átomo de carbono e os átomos de oxigênio, sendo que ambas as ligações são polares, pois o oxigênio é mais eletronegativo que o carbono. Assim, temos dois vetores de momento dipolar:
.jpg "Dióxido de carbono")
Observe que visto que a geometria da molécula é linear, a atração eletrônica do oxigênio “da esquerda” é contrabalanceada pela atração eletrônica do oxigênio “da direita”. Desse modo, a soma dos vetores de momento dipolar é nula e a molécula é apolar, apesar de suas ligações serem polares.
Outro exemplo é o da molécula de água (H2O). Ela também apresenta duas ligações polares, porque o oxigênio é mais eletronegativo que o hidrogênio. No entanto, aqui existe uma diferença, pois a molécula de água não possui geometria linear, mas sim angular, conforme se pode ver abaixo:
.jpg "Molécula de água")
Observe que os vetores de momento dipolar não se anulam e, portanto, a molécula é polar.
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