Os alcenos ou alquenos são hidrocarbonetos que apresentam em sua estrutura uma ligação dupla. Entre os alcenos que estão presentes em nosso cotidiano, um que se destaca como o mais importante é o etileno (também conhecido como eteno). Ele é também o mais simples dos alcenos, veja sua estrutura abaixo:
Uma das principais aplicações desse composto orgânico no nosso dia a dia é no amadurecimento das frutas, pois esse gás é produzido por elas. Quando queremos que frutas, como, por exemplo, as bananas, amadureçam mais rápido, nós as colocamos em um recipiente fechado ou embrulhadas em jornais, pois dessa forma o gás etileno não é liberado pelo ar, mas sim “aprisionado”. É por isso que se colocarmos também uma fruta mais madura perto de outras, elas vão amadurecer mais rápido, pois a fruta madura liberará o gás etileno.
Em razão disso, a própria indústria e estabelecimentos comerciais muitas vezes tratam alguns desses alimentos com o gás eteno, para acelerar seu amadurecimento. No passado, por exemplo, eram acesas fogueiras perto das plantações, porque se acreditava que isso acelerava o amadurecimento das frutas. Em 1934, na Inglaterra, descobriu-se que o gás etileno é um dos constituintes da fumaça liberada nas fogueiras.
Hoje o gás eteno é o quinto mais produzido e usado na indústria, ficando atrás do ácido sulfúrico, óxido de cálcio, amônia e oxigênio. Seu uso intenso se dá principalmente porque, através do etileno, produz-se o polietileno, um dos plásticos mais utilizados na atualidade, com o qual se fabricam inúmeros objetos como garrafas de água, de refrigerantes, de sucos, toalhas de mesa, vários tipos de embalagens, sacos plásticos, cortinas para banheiro, películas plásticas, embalagens de produtos farmacêuticos, de alimentos, revestimentos de fios, cabos, tubos, brinquedos e utensílios domésticos.
O etileno pode também ser usado para reagir com a água em meio ácido e produzir etanol (álcool comum), conforme a reação descrita abaixo:
Industrialmente, os alcenos são produzidos a partir do craqueamento dos alcanos encontrados no petróleo. Com o etileno também é assim, ele é resultante principalmente do craqueamento da nafta e do tratamento do gás natural.
