O benzopireno é um hidrocarboneto aromático, que é um grupo de compostos que possui pelo menos um anel benzênico ou núcleo aromático. Mais exclusivamente, ele faz parte de um grupo denominado de HPAs (hidrocarbonetos policíclicos aromáticos), que possuem dois ou mais anéis aromáticos condensados. No caso do Benzopireno, são cinco anéis condensados, como mostra a estrutura abaixo:
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Assim como a grande maioria dos HPAs, o benzopireno é comprovadamente agente carcinogênico e mutagênico, o que significa que ele é capaz de reagir com nosso DNA e interferir na reprodução celular.
Essa substância é lipofílica, isto é, é solúvel em gorduras, fator que facilita ele ser absorvido pela pele, por ingestão ou por inalação e ser rapidamente distribuído pelo organismo.
O benzopireno é liberado na combustão da hulha e do tabaco, sendo encontrado no alcatrão da fumaça do cigarro. Por isso, ele tem sido relacionado ao desenvolvimento dos cânceres de laringe, boca, pulmão, bexiga e pâncreas em fumantes.
Infelizmente, porém, mesmo quem não é fumante não está livre do risco de absorver essa substância. Isso acontece porque ele e outros hidrocarbonetos aromáticos são formados em combustões incompletas e estão presentes na água, solo e atmosfera.
Para citar um exemplo, carnes grelhadas e peixes defumados possuem esses HPAs, que são provenientes tanto da queima do carvão quanto da queima da própria carne, que é basicamente proteínas e gorduras. Frituras também são perigosas nesse sentido, pois a queima do óleo produz tais compostos.
Para se ter uma ideia do quanto o benzopireno é um potente agente cancerígeno, o simples contato de uma camada sua com uma região sem pelos na pele de ratos pode provocar o câncer.
