A infraestrutura de um determinado local é de grande importância para o seu desenvolvimento econômico, e um dos principais integrantes desse conjunto de elementos estruturais é o transporte, visto que ele é responsável pelo deslocamento de pessoas e mercadorias.
Considerado um dos meios de transporte mais antigos, o ferroviário é um tipo de transporte terrestre que ocorre por meio de vias férreas. Sua utilização se expandiu na Inglaterra, durante o século XIX, com o desenvolvimento do motor a vapor. Esse fato proporcionou um rápido deslocamento de mercadorias, sendo um componente essencial durante a Revolução Industrial.
As primeiras locomotivas atingiam uma velocidade de até 70 Km/h, considerada alta para os padrões daquela época (século XIX). Com o desenvolvimento tecnológico, ocorreu uma revolução nesse meio de transporte, e algumas máquinas registraram velocidades de até 250 Km/h.
Rapidamente, as ferrovias se espalharam por várias partes do mundo, pois elas surgiram como uma alternativa barata e eficaz. Por apresentar valores inferiores ao transporte rodoviário, ela é utilizada em larga escala em alguns países, com destaque para a Rússia, onde o transporte ferroviário responde por cerca de 80% no deslocamento de cargas em território nacional.
No entanto, esse meio de transporte apresenta alguns empecilhos. Em regiões cujo relevo é bastante acidentado, a instalação de vias férreas fica altamente comprometida, necessitando de grandes modificações no terreno. Outro aspecto negativo é que as mercadorias não podem ser conduzidas diretamente até os centros consumidores, pois os trilhos seguem um caminho definido.
No Brasil, as ferrovias já tiveram maior representatividade, sobretudo no auge da produção cafeeira, entre o fim do século XIX e início do século XX. A expansão e popularização dos automóveis, além do descaso do poder público para a manutenção das ferrovias, foram reduzindo gradativamente a utilização do transporte ferroviário.
