As cidades estruturam-se em diferentes níveis nas diferentes partes de um território e também ao longo do espaço geográfico mundial. Sendo assim, por razões econômicas e históricas, existem diferentes categorias em que elas organizam-se, havendo muitas com menor porte e níveis geográficos mais modestos, bem como aquelas mais complexas, avançadas e economicamente mais centrais no âmbito do capitalismo.
Dessa forma, para designar tais diferenciações, vários termos foram criados. No que se refere às grandes e importantes aglomerações urbanas, utilizam-se dois dos principais conceitos existentes: megalópoles e megacidades.
A expressão megalópole foi criada para designar uma área hierarquicamente superior às metrópoles. Na verdade, uma megalópole só existe quando há um eixo socioespacial e populacional que envolve duas ou mais metrópoles, geralmente de nível internacional, formando uma urbanização semicontínua interligada por cidades de médio e pequeno porte.
Um exemplo de megalópole é o eixo Rio-São Paulo. Trata-se de uma megalópole formada por duas metrópoles globais (São Paulo e Rio de Janeiro), duas metrópoles regionais (Campinas e Baixada Santista) e cidades médias, como São José dos Campos, Volta Redonda e outras. Essa megalópole é chamada de Complexo Metropolitano do Sudeste, área que apresenta 72 milhões de habitantes, mais de 70% das indústrias brasileiras e uma variedade de serviços, instituições e estruturas socioespaciais.
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Centro Metropolitano do Sudeste em imagem noturna
A maior e mais importante megalópole do mundo atual é a que envolve as cidades de Nova York e Boston, na costa leste dos Estados Unidos, sendo chamada de Megalópole BosWash, pois vai desde Boston, ao norte, até Washington D.C., ao sul, conforme podemos verificar no mapa a seguir:
Mapa da Megalópole BosWash, no leste dos Estados Unidos *
Já megacidade, diferentemente de megalópole, não é um termo econômico nem urbano, mas demográfico. Esse conceito foi criado pela ONU para designar todas as cidades do mundo que possuem uma população superior a 10 milhões de habitantes. Desse modo, uma megalópole muito provavelmente apresenta uma ou mais megacidades, mas nem toda megacidade forma em torno de si uma megalópole.
O mundo conta, atualmente, com 21 megacidades, número que pode aumentar para 23 nas próximas décadas. Elas são resultado da concentração econômica e estrutural de seus países no presente e no passado, além de, em alguns casos, refletirem a elevada densidade demográfica em seus territórios.
As megacidades atualmente existentes no mundo são:
1. Tóquio (Japão)
2. Déli (Índia)
3. São Paulo (Brasil)
4. Mumbai (Índia)
5. Cidade do México (México)
6. Nova York (Estados Unidos)
7. Xangai (China)
8. Calcutá (Índia)
9. Daca (Bangladesh)
10. Los Angeles (Estados Unidos)
11. Karachi (Paquistão)
12. Buenos Aires (Argentina)
13. Pequim (China)
14. Rio de Janeiro (Brasil)
15. Manila (Filipinas)
16. Osaka (Japão)
17. Cairo (Egito)
18. Lagos (Nigéria)
19. Moscou (Rússia)
20. Istambul (Turquia)
21. Paris (França)
