Os mapas são representações cartográficas de uma dada área do espaço. Eles possuem a função de representar em um plano uma determinada localidade da superfície, apresentando um ou vários de seus aspectos. Eles são, sobretudo, uma forma de linguagem e, portanto, de comunicação. Para que a sua função seja plenamente realizada, são necessárias uma boa elaboração e uma correta interpretação.
A importância do mapa para nós se apresenta em vários aspectos, que vão desde a indicação de localidades até a medição de distâncias.
A primeira grande importância dos mapas é, sem dúvidas, a localização. Por meio deles, podemos encontrar qualquer ponto da superfície terrestre e deslocar-nos até ele. É claro que são necessários mapas especificamente voltados para esse intuito, mas as ferramentas tecnológicas atuais, como o GPS, vêm facilitando esse processo.
Outra importante função dos mapas é fornecer informações específicas sobre uma determinada localidade em uma perspectiva espacial. Assim, quando observamos um mapa com as regiões de uma cidade separadas conforme a renda, temos uma importante informação sendo descrita de maneira muito mais fácil e simples do que uma descrição textual. Portanto, além de comunicar, os mapas também ilustram e facilitam a observação de determinados fenômenos que ocorrem na superfície terrestre.
Além disso, os mapas são bastante empregados para a medição de distância entre dois pontos. Isso ocorre com a utilização da escala cartográfica, que indica a relação matemática entre a área real e a sua representação em forma de mapa. Assim, um mapa com escala de 1:10000 (um para dez mil), por exemplo, indicará uma rua de 400 m em quatro centímetros, sendo possível medir a sua distância facilmente.
Os mapas, portanto, são bastante importantes para nós, mas desde que saibamos utilizá-los. Isso significa que devemos conhecer os seus principais elementos, como a escala, as legendas, as projeções cartográficas, entre inúmeros outros quesitos. A área do conhecimento que cuida da elaboração e estudo dos mapas é a cartografia.
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