Entende-se por atmosfera toda a camada da Terra composta pelo ar e seus gases. É o conjunto de elementos dispostos na forma gasosa e que envolvem o planeta, sendo mantidos sobre ele apenas em razão da força da gravidade. Além dos gases, também fazem parte da atmosfera os aerossóis, formados por materiais particulados suspensos.
Os gases que compõem a atmosfera possuem níveis diferentes de presença e concentração. Ela é composta por cerca de 78% de nitrogênio, 21% de oxigênio e apenas 1% é formado por outros gases, tais como o argônio, o dióxido de carbono, o neônio, o ozônio, entre muitos outros.
A atmosfera possui múltiplas funções para o planeta. Ela ajuda a proteger a Terra da maioria dos asteroides e corpos sólidos que entram em nosso ambiente, eliminando-os. Além disso, ela contribui para controlar as temperaturas e manter o ambiente propício para a vida. Caso ela não existisse, as temperaturas do planeta seriam muito baixas durante a noite e muitíssimo quentes durante o dia, tornando as condições totalmente adversas para a existência de seres vivos.
A origem da atmosfera
A camada de ar da Terra nem sempre apresentou a atual composição. Na verdade, ela foi muito diferente anteriormente, tendo a sua origem vinculada ao processo de formação geológica do nosso planeta. Segundo as teorias mais aceitas, durante o Eón Arqueano, em razão das elevadas temperaturas do ambiente, a superfície apresentava muitas instabilidades e o vulcanismo ativo da época contribuiu para a emissão de inúmeros gases que se acumularam ao redor do planeta.
Essa primeira atmosfera, então, formou-se com uma composição muito específica, ainda não muito conhecida por nós atualmente. Mas, de certo modo, ela foi capaz de reter o oxigênio próximo à superfície, auxiliando, assim, na reunião de algumas das condições específicas para o surgimento da vida.
Com o tempo – mais precisamente, ao longo de um bilhão de anos – foram sendo acumulados cada vez mais oxigênio e vapor d'água na atmosfera recém-formada, o que fez com que uma grande condensação ocorresse e contribuísse para a formação dos oceanos. Com o surgimento das vegetações e o processo de fotossíntese, a composição do ar foi gradativamente se transformando, ganhando os seus contornos atuais.
Camadas da atmosfera
A atmosfera terrestre é didaticamente subdividida em cinco principais camadas, a saber troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera e exosfera.
Esquema das camadas da atmosfera terrestre
Troposfera – é a camada mais próxima da superfície, estendendo-se até os 12 km de altitude. É nessa camada que ocorrem todos os fenômenos climáticos e meteorológicos, incluindo as chuvas, a formação de nuvens e outros. Na troposfera, estão dispostos todos os gases que compõem e atmosfera e, por sofrer mais com os efeitos da gravidade, acumula em si a maior parte dos gases existentes. Suas temperaturas são inversamente proporcionais à altura, em razão da pressão atmosférica e da proximidade com a superfície, que reflete os raios infravermelhos emitidos pelo sol.
Estratosfera – essa camada estende-se até os 50 km de altitude, agrupando o ozônio e a fina camada por ele composta, cuja função é proteger o planeta da radiação solar. As temperaturas podem variar de -5ºC a -70ºC.
Mesosfera – é a mais fria das camadas de ar, em razão da ausência de gases que retêm o calor advindo dos raios solares. Sua extensão vai até os 80 km de altitude. Nas áreas próximas à Termosfera e à Estratosfera, ocorrem trocas de calor, provocando o fenômeno da aeroluminescência.
Termosfera – é a mais quente das camadas atmosféricas, com temperaturas que podem atingir os 1000ºC, em razão do acúmulo de gases que absorvem o calor, incluindo o oxigênio atômico. Sua altitude alcança os 500 km.
Exosfera – camada basicamente composta por gás hélio e hidrogênio, dispostos em baixa quantidade. É nessa área que se instalam os satélites que orbitam o planeta. Como ela está entre os 500 km e 800 km de distância da superfície, a gravidade não possui qualquer efeito sobre essa camada.
