Na física, definimos uma onda sonora como sendo uma onda mecânica longitudinal, isto é, são ondas cuja direção em que se propagam coincide com a direção de vibração. Dizemos ser o som uma onda mecânica pelo fato de ele necessitar de um meio material para se propagar.
Diariamente estamos em contato com as ondas sonoras. Podemos percebê-las quando nos comunicamos uns com os outros. Podemos concluir a definição de uma onda sonora dizendo que se trata de uma onda de pressão que se propaga em meios materiais.
É comum ouvirmos estampidos de fogos de artifícios em diferentes festividades. Quando o impulso sonoro, provocado pelos fogos de artifícios, chega até nossos ouvidos a sensação provocada por ele permanece por cerca de 0,1 segundo. Sendo assim, não iremos perceber qualquer outro impulso sonoro (ruído) se o mesmo atingir nosso ouvido dentro desse intervalo de tempo. Portanto, para que possamos perceber outro ruído é necessário que ele atinja nosso ouvido em um intervalo de tempo maior que o primeiro (0,1 s).
Em algum momento já passamos por uma situação onde, além de ouvirmos o som emitido por uma fonte sonora, ouvimos também o som refletido por um obstáculo, tais situações são: reverberação e eco.
Reverberação
A reverberação acontece quando a diferença entre os intervalos de tempo de recebimento de dois sons é menor do que 0,1 segundo. Portanto, não somos capazes de perceber o novo som, mas ocorre o prolongamento da sensação sonora, isto é, prolongamento do ruído.
Eco
O eco acontece quando dois sons, o emitido por uma fonte sonora e o som refletido por um obstáculo, são percebidos, isto é, recebidos em um intervalo de tempo maior que 0,1 segundo. Nesse caso os dois sons são percebidos pelos nossos ouvidos de forma distinta. É comum perceber o eco em locais como cavernas, paredes grandes (paredões) etc. Podemos verificar diferentes aplicações tecnológicas para o eco, são elas: exames de ultrassonografia, para medir a distância que estamos de uma montanha etc.
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