Dá-se o nome de refração de uma onda à modificação de sua velocidade de propagação provocada pela passagem dessa onda de um meio para outro, de características diferentes. Duas cordas elásticas, de densidades lineares diferentes, constituem, para uma onda, diferentes meios de propagação, mesmo que sejam feitas de mesmo material.
Considere duas cordas de densidades lineares diferentes (uma corda grossa e outra corda fina) emendadas, como mostra a figura acima. Quando um pulso, propagando-se na corda mais fina, incide na junção com a corda mais grossa, parte da energia do pulso incidente é refratada e outra parte é refletida.
O pulso refratado (ou transmitido) tem a mesma orientação do pulso incidente e o pulso refletido possui fase oposta.
Quando o fenômeno ocorre com a onda propagando-se da corda mais grossa para a corda mais fina, observa-se que o pulso refratado e o refletido possuem a mesma fase do pulso incidente. Vejamos a figura abaixo.
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