O som, a luz solar, os sinais de rádio e as microondas são fenômenos muito diferentes, mas apresentam uma característica muito comum que é de serem ondas, ou seja, são fenômenos ondulatórios. No âmbito da ciência física a onda é definida como sendo uma perturbação que se propaga periodicamente no espaço e no tempo, carregando com ela energia e informação. Fisicamente falando, as ondas podem se propagar tanto no vácuo (ausência de matéria) quanto no meio, o qual pode ser sólido, líquido ou gasoso. As ondas podem se classificar quanto a sua natureza, quanto a sua dimensão e quanto a sua direção de propagação e vibração.
Quanto à natureza as ondas se classificam em ondas mecânicas e ondas eletromagnéticas.
Ondas Mecânicas: são ondas produzidas por um meio material qualquer, que pode ser, por exemplo, o ar, um pedaço de madeira ou uma barra de ferro. Essas ondas necessitam de um meio para se propagar, sendo assim, não se propagam no vácuo. São bons exemplos de ondas mecânicas: as ondas sonoras e as ondas formadas sobre a superfície de um lago.
Ondas Eletromagnéticas: são ondas produzidas pela variação dos campos magnético e elétrico, os quais se propagam perpendicularmente um em relação ao outro. Essas ondas não precisam de um meio para se propagar, podendo, dessa maneira, viajar no vácuo, ou seja, através do espaço vazio. As microondas e os raios X são exemplos de ondas eletromagnéticas. É importante deixar bem claro que todas as ondas eletromagnéticas se propagam no vácuo com a mesma velocidade c = 3 x 108
m/s.
Quanto à dimensão as ondas se classificam em:
Ondas unidimensionais: são aquelas que se propagam em apenas uma direção. Exemplo: onda em uma corda.
Ondas bidimensionais: são as ondas que se propagam em duas direções ou em um plano formado por dois eixos (plano cartesiano, por exemplo). Exemplo: ao jogar uma pedra na superfície de um lago formam-se ondas circulares que se propagam em duas dimensões.
Ondas tridimensionais: são as ondas que se propagam no espaço, ou seja, em todas as direções como, por exemplo: as ondas sonoras.
Quanto à direção de propagação as ondas podem ser transversal ou longitudinal.
Ondas longitudinais: nas ondas longitudinais a direção de propagação se coincide com a direção de vibração da onda. Esse tipo de onda acontece quando movimentamos uma mola para frente e para trás a extremidade da mola.
Ondas transversais: nessas, a direção de propagação da onda é perpendicular a direção de vibração. Esse tipo ocorre, por exemplo, com as ondas eletromagnéticas.
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