De acordo com a física, as ondas transportam energia sem transportar matéria. Em algumas situações, nos deparamos com situações em que ocorre o transporte de energia de um local no espaço para outro, sem haver o transporte de matéria. Um básico exemplo desse tipo de situação é a propagação de calor no processo de radiação. Nesse processo, o Sol emite energia através de suas reações atômicas e essa energia chega até à Terra sem que ocorra transmissão de matéria.
Outro exemplo é a propagação do som, pois ouvimos um trovão sem que a matéria desloque-se das nuvens até nossos ouvidos. Essas e outras situações são descritas pela física usando o conceito de ondas.
Para que possamos produzir uma onda, é necessário que se forneça energia ao sistema no qual as ondas vão se propagar. A energia que é fornecida ao sistema é que irá viajar pelo meio em forma de onda. Por exemplo, quando encostamos a ponta do dedo indicador na superfície da água, uma parcela da energia cinética de nossa mão é transferida para a superfície da água, gerando ondas que se propagam em todas as direções, levando energia.
Se batermos em um objeto qualquer, parte da energia cinética se transforma em ondas sonoras, que viajam pelo ar. Quando essas ondas chegam até nossos ouvidos, essa energia é transformada em impulsos elétricos que são interpretados pelo cérebro como som. Ao acendermos uma lâmpada, por exemplo, a eletricidade gera ondas luminosas que se propagam por todas as direções até chegar a um obstáculo. Quando essas ondas chegam até nossos olhos, elas são absorvidas e transformadas em informações para nosso cérebro (imagem visual).
Algumas aplicações das ondas
Suponha que você esteja viajando em um barco em alto-mar em uma noite escura. Quando você avista a luz de um farol, logo você conclui que naquele local existe terra firme. Nessa situação, as ondas luminosas estão transmitindo uma informação valiosa para você. Este exemplo simples serve para mostrar um fato importante. A maior parte das informações que temos do mundo em que vivemos chega até nós em forma de ondas, captadas pelos nossos sentidos de audição e visão.
Praticamente todo o conhecimento da astronomia foi obtido pela observação das ondas emitidas pelos corpos celestes. É possível medir a temperatura, a pressão, a constituição e a densidade das estrelas, analisando as ondas eletromagnéticas que elas emitem.
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