Depois dos fótons, os neutrinos são o tipo de partícula mais abundante no universo. Essas partículas subatômicas não possuem carga elétrica e são muito menos massivas que um elétron. Produzidas a partir de isótopos radioativos, raios cósmicos ou em reatores nucleares, estima-se que, a cada segundo, 66 bilhões dessas partículas ocupem o espaço equivalente ao da ponta de um dedo da mão de uma pessoa!
Descoberta
A descoberta dos neutrinos está relacionada à compreensão do fenômeno do decaimento beta. Nesse evento, o núcleo instável de um elemento radioativo emite uma partícula beta e, assim, faz com que um nêutron seja “quebrado”, o que altera o número de prótons desse elemento e transforma-o em outro tipo de material.
A compreensão do decaimento beta está ligada à descoberta do neutrino
Ao analisar a energia presente no elétron depois de abandonar o núcleo instável, percebe-se que nem toda a energia é perdida por esse núcleo e carregada por essa partícula. Em 1930, Wolfgang Pauli, físico austríaco, propôs que a energia que faltava deveria pertencer a uma partícula muito leve e sem carga. Algum tempo mais tarde, Enrico Fermi chamou essas partículas de neutrinos, nome que significa “pequenos nêutrons”.
Experimentos realizados por Fred Reines e Clyde Cowan, em 1955, detectaram e comprovaram a existência dos neutrinos.
Qual é a importância dos neutrinos?
Por serem o segundo tipo de partículas mais abundantes, os neutrinos que atingem a Terra a todo instante são provenientes dos primeiros instantes de vida do universo, de fontes extragalácticas, do Sol, raios cósmicos e estrelas.
Compreender o comportamento dessas partículas pode ajudar os cientistas na descoberta das origens e do desenvolvimento do universo e a entender, por exemplo, por que tudo é constituído apenas de matéria quando, no início de tudo, matéria e antimatéria deveriam ter sido produzidas em quantidades equivalentes.
Tipos de neutrinos
Os léptons são partículas subatômicas que não sofrem interação das forças nucleares. Elétrons (e), múons (μ) e taus (τ) são os tipos existentes de léptons e todos eles apresentam a mesma carga elétrica, e o tau é o mais massivo dos três. Para cada tipo de lépton, existe um tipo de neutrino correspondente.
