Hoje sabemos que diversos tipos de equipamentos foram construídos com base na possibilidade de realizar trabalho a partir do calor, utilizando para isso energia térmica. Com base nesses conceitos, podemos dizer que máquina térmica nada mais é do que um mecanismo que faz proveito do calor para realizar trabalho mecânico ou converter trabalho em calor.
As máquinas térmicas utilizam-se do vapor da água para realizar trabalho, por isso podemos dizer que a máquina a vapor é o tipo mais simples de máquina térmica. De acordo com a história, sabe-se que a primeira máquina térmica que utilizava esse princípio foi construída por Heron, em Alexandria. Esse aparelho era bastante simples, o vapor de água fazia com que um recipiente se movimentasse.
Outro fato histórico que pode ser dito é que a máquina a vapor foi construída na França e também na Inglaterra. Seus fabricantes foram Thomas Savery e Denis Papin. As máquinas desses cientistas foram aperfeiçoadas na Inglaterra por Newcomer e Watt. A partir daí, as máquinas térmicas foram sendo utilizadas nas mais diversas áreas como, por exemplo, na indústria de mineração, na indústria têxtil, no transporte etc.
A construção de locomotivas e navios a vapor permitiu que pessoas e produtos fossem deslocados com mais rapidez e eficiência, fato considerado até então impossível. A travessia do oceano Atlântico, que levava semanas e dependia dos ventos, passou a ser feita em alguns dias. A máquina a vapor mais simples consiste de um reservatório de água, uma caldeira e um sistema cilindro-pistão. Ao ser aquecida, a água evapora e o vapor é jogado para dentro de um cilindro, impulsionando o pistão e realizando trabalho. O êmbolo, por meio de engrenagens, movimenta rodas ou hélices.
Hoje temos diversos equipamentos que utilizam como princípio básico a máquina térmica, embora sejam mais aperfeiçoados. Por exemplo, a turbina de um avião a jato, que utiliza o calor gerado pela queima do combustível para impulsionar os gases.
Outro aparelho que podemos fazer menção é o aparelho de ar condicionado, ele utiliza-se da expansão e da compressão de um gás para transferir calor de um ambiente a outro. Assim, podemos dizer que somos cercados por aparelhos que funcionam com princípios de uma máquina térmica.
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