O escocês James Watt nasceu em 1736, na cidade de Grennock. Foi o engenheiro mecânico responsável pelo desenvolvimento da máquina a vapor, equipamento revolucionário que esteve intimamente relacionado com a Revolução Industrial.
A infância de James Watt foi marcada por constantes cefaleias (dores de cabeça), que o perseguiram até a vida adulta. Em virtude de sua saúde instável, Watt não conseguiu frequentar a escola primária e foi inicialmente educado pelos pais. Por influência paterna, ele apresentou interesse pelo desenvolvimento de equipamentos de medida.
Em 1754, aos 18 anos, decidiu dedicar-se à fabricação de instrumentos de medida e mudou-se para Londres, onde se tornou aprendiz de mecânica. Três anos mais tarde, Watt mudou-se para Glasgow, na Escóciam onde se tornou reparador e fabricante de instrumentos de medida na Universidade de Glasgow.
Em 1763, Watt possuía seu próprio escritório e dedicava-se à análise e desenvolvimento de máquinas para a indústria. Após observar falhas no funcionamento das máquinas a vapor de Thomas Newcomen, ele se associou a Jhon Roebuck para o desenvolvimento de uma máquina revolucionária.
Ao acrescentar um condensador de vapor e utilizar artifícios para manter os cilindros fechados a fim de evitar a entrada de ar, James Watt conseguiu aumentar em 75% o rendimento da antiga máquina de Newcomen. Após registrar patente, Watt dedicou-se a desenvolver mecanismos que melhorassem o rendimento de sua máquina e a espalhá-la por fábricas de todo o Reino Unido.
O Sistema Internacional de Unidades homenageou James Watt ao dar seu nome para a unidade de potência, grandeza definida pela quantidade de energia gasta em função do tempo. James Watt morreu em 1819, aos 83 anos.
