Os vacúolos são estruturas saculiformes que, apesar de serem frequentemente relacionados com a célula vegetal, podem ocorrer em vários tipos celulares. Existem diferentes tipos de vacúolo, tais como o digestório, os pulsáteis e o de suco celular. Esse último representa o tipo exclusivo das plantas.
Normalmente uma célula vegetal apresenta apenas um único e grande vacúolo de suco celular, que ocupa, em alguns casos, até 90% do volume da célula. Entretanto, vale destacar que uma célula imatura pode apresentar pequenos e numerosos vacúolos que se fundem à medida que a célula se desenvolve.
O vacúolo de suco celular é revestido por uma membrana lipoproteica simples que é denominada de tonoplasto ou membrana vacuolar. No seu interior, encontramos o suco vacuolar, uma solução de pH geralmente ácido, rica em água e onde se encontram diversas substâncias dissolvidas, tais como pigmentos, sais, proteínas, ácidos orgânicos e açúcares.
Nas células vegetais, as principais funções do vacúolo são armazenar substâncias e garantir a regulação osmótica da célula. Além dessas funções, podemos atribuir aos vacúolos o papel da retirada de produtos tóxicos do citoplasma da célula, a degradação de macromoléculas, manutenção do pH da célula e a reciclagem de componentes celulares.
Os vacúolos com função de reserva podem armazenar pigmentos e produtos do metabolismo celular (substâncias ergásticas). Entre as principais substâncias ergásticas conhecidas, podemos citar o amido, corpos proteicos, sais orgânicos e os cristais de oxalato de cálcio, que são fundamentais para a proteção de plantas contra a herbivoria, além de atuarem na osmorregulação.
Um dos mais conhecidos exemplos de vacúolo de reserva ocorre nas células da semente de mamona. Nessas células, é possível observar uma grande quantidade de proteínas que funcionam como uma reserva para o momento da germinação. Essas proteínas são chamadas de grãos de aleurona.
Os vacúolos que armazenam pigmentos normalmente são responsáveis por dar cor a algumas estruturas da planta, tais como flores e frutos. A antocianina, por exemplo, é um pigmento encontrado geralmente dissolvido no suco vacuolar e está relacionado com a cor violeta, púrpura, vermelho e azul de alguns vegetais.
Atenção: Os vacúolos de suco celular, juntamente à presença de plastídios e parede celular, são umas das características que permitem a diferenciação de uma célula vegetal de uma animal.
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