A cebola possui células de duas seções, sendo uma com enzimas alinases e outra com sulfuretos. Ao cortar a cebola, as enzimas alinases até então inodoras entram em contato com outras células que juntas produzem ácido pirúvico e syn-propanotial-S-óxido.
Tais substâncias ao entrarem em contato com os olhos provocam irritações nas células nervosas do globo ocular causando a sensação de ardência. Em reação à irritação provocada pela cebola, as glândulas lacrimais são ativadas e liberam lágrimas que lavam os olhos e removem as substâncias irritantes. Os mesmos ácidos que são capazes de irritar os olhos são os mesmos que dão sabor e aroma ao bulbo.
Existem inúmeras dicas para cortar cebolas e não sofrer com a liberação dos gases que irritam os olhos, dentre elas, cortar as cebolas embaixo de água, colocá-las na geladeira antes de ser cortada, encher a boca de água para cortá-la, respirar pela boca ao cortar as cebolas entre outras.