Ecologia é a ciência que estuda os seres vivos, o meio ambiente e a interação entre os seres vivos com o meio e entre eles próprios. Para compreender melhor a Ecologia e até mesmo delimitar o seu material em um estudo científico, é fundamental conhecer alguns conceitos básicos, como população e comunidade.
→ População
Chamamos de população um conjunto de organismos de uma mesma espécie que vivem em um local específico e em um período de tempo determinado. Se em um lugar encontramos, por exemplo, um grupo de chimpanzés, falamos que se trata de uma população. Uma espécie de planta encontrada em uma área de uma fazenda, por exemplo, pode ser chamada também de população.
Normalmente o estudo de uma população volta-se para o seu crescimento e suas interações com o meio e com outras populações. Quando se avalia o crescimento de uma população, verifica-se a quantidade de indivíduos que nascem naquele grupo (taxa de natalidade), a quantidade de indivíduos que morrem (taxa de mortalidade), quantos saem daquela população para outra (emigração) e quantos chegam de outras populações (imigração).
Uma população, em teoria, poderia crescer de maneira ininterrupta, entretanto, alguns fatores limitam seu crescimento. Esses fatores podem estar ligados ao aumento do número de indivíduos (competição e predação) ou com o aumento da temperatura, por exemplo. O aumento exagerado de uma espécie poderia causar, por exemplo, a diminuição de alimento e a morte de uma grande quantidade de indivíduos. Além disso, poderia aumentar a competição com outras espécies, colocando-as em risco.
→ Comunidade
Denominamos de comunidade o conjunto de populações que existem em uma determinada área previamente delimitada e em um determinado período. Uma comunidade engloba todos os organismos vivos de uma região, podendo ser considerada a parte viva de um ecossistema.
O conjunto de todos os organismos vivos de uma área representa uma comunidade
Imagine a área de uma fazenda. Podemos afirmar que todas as plantas que fazem parte daquela área, assim como micro-organismos, insetos e outros animais, representam a comunidade. Outros casos que podem ser citados como exemplos de comunidade são os organismos que vivem em um recife de coral, animais de um lago e organismos de uma mata.
A diversidade de uma comunidade está diretamente relacionada com fatores abióticos, como a abundância de água e a disponibilidade de luz, e fatores bióticos, como a interação entre os seres vivos, que pode ou não ser benéfica para todos os envolvidos. Uma população pode competir com outra, por exemplo, levando essa outra espécie à extinção naquele local e diminuindo a diversidade da comunidade. Pode-se observar ainda relações ecológicas harmônicas, em que um organismo é beneficiado pela interação com o outro, garantindo o aumento da diversidade.
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