O etileno (H2C=CH2) é um hidrocarboneto simples, muito conhecido e utilizado economicamente. É o único hormônio vegetal que se apresenta na forma de um gás.
Nas plantas, ele é produzido a partir de um aminoácido denominado metionina. Esse aminoácido reage com ATP e forma um composto chamado S-adenosilmetionina (SAM). O composto será quebrado e formará dois novos compostos. Um deles é o ácido 1-aminociclopropano-1-carboxílico, também conhecido pela sigla ACC. É esse ácido que será convertido em etileno na planta. Esse processo ocorre no tonoplasto (membrana que envolve o vacúolo) e será feito através da participação de enzimas.
Observe um esquema simplificado da produção de etileno:
Metionina→ SAM→ ACC→ Etileno
A produção de etileno é estimulada por altas concentrações do hormônio vegetal chamado auxina, além de calor e danos, como cortes.
O papel desse hormônio vegetal é amplo. Primeiramente podemos citar sua função inibitória na expansão celular em diversas espécies. Porém, devemos destacar que, em algumas plantas semiaquáticas, ele atua estimulando o crescimento do caule.
Um dos papeis mais conhecidos do etileno é, sem dúvida, sua atuação no amadurecimento de frutos. Esse hormônio desencadeia uma série de reações que ocasionam mudança de cor do fruto, bem como amolecimento da parte carnosa e aumento do metabolismo de açúcares. Percebe-se, portanto, que o etileno atua deixando o fruto mais chamativo e saboroso.
Economicamente, o uso do etileno é extremamente importante. Você sabia, por exemplo, que alguns produtores deixam seus frutos, após a coleta, distantes do etileno? Isso faz com que seu amadurecimento seja retardado e só se inicie quando estiverem próximos à venda.
Algumas vezes não queremos retardar, e sim apressar o amadurecimento. Nós mesmos fazemos isso sem notarmos o que realmente está ocorrendo. Quando compramos bananas, que ainda estão verdes, muitas vezes, elas são guardadas dentro do forno. Isso faz com que o etileno produzido fique estocado e atue sobre as bananas, acelerando seu amadurecimento. Isso também acontece se as enrolarmos em papel de jornal.
Além de atuar amadurecendo os frutos, o etileno atua promovendo a abscisão de folhas e frutos. Esse hormônio e a auxina possuem ações antagônicas. Enquanto o etileno estimula, a auxina inibe. No processo de abscisão, o etileno faz com que enzimas sejam liberadas e estas irão agir dissolvendo as paredes celulares no local de abscisão. Já a auxina atua reduzindo a sensibilidade das células ao etileno.
O etileno também desempenha um papel importante na família Cucurbitaceae, família da abóbora, pepino, chuchu, melancia, entre outros. Esse hormônio está associado com o aparecimento de flores femininas nessas plantas. Ele participa, portanto, da regulação da expressão sexual nessa família.
