O ácido desoxirribonucleico, conhecido simplesmente como DNA ou ADN (em português), é um tipo de ácido nucleico responsável pela hereditariedade. Ele foi descoberto no século XIX pelo suíço Johann Friedrich Miescher. É nessa molécula que são encontradas todas as informações necessárias para a síntese de proteínas, por isso, o DNA é responsável por armazenar todas as características de um indivíduo.
Assim como o RNA, o DNA é um polímero formado por nucleotídeos. Cada nucleotídeo é constituído por um açúcar, um grupo fosfato e uma base nitrogenada. No caso do DNA, o açúcar é uma desoxirribose e as bases nitrogenadas podem ser adenina (A), citosina (C), guanina (G) ou timina (T). A ordem de disposição dos nucleotídeos determina um código que será responsável pela síntese de proteínas.
O modelo que melhor descreve uma molécula de DNA é o da dupla-hélice, proposto por Crick e Watson em 1953 após analisarem dados de difração de raios X de Wilkins e Franklin. Segundo esse modelo, o DNA é formado por duas cadeias de polinucleotídios que se unem por suas bases nitrogenadas por meio das ligações de hidrogênio. A estrutura formada assemelha-se a uma escada em espiral (as bases nitrogenadas constituiriam os degraus).
As bases nitrogenadas não se unem aleatoriamente. A timina sempre se une com a adenina, enquanto a guanina sempre forma um par com a citosina. A adenina e a timina estabilizam-se realizando duas ligações de hidrogênio. A citosina e a guanina necessitam de três ligações.
Observe a estrutura de uma molécula do DNA
As moléculas de DNA humano são encontradas, em maior quantidade, no núcleo celular, formando os cromossomos. Cada cromossomo é formado por uma única molécula de DNA condensada e associada a proteínas denominadas histonas. No homem, podem ser observados 22 pares de cromossomos autossômicos e um par de cromossomos sexuais, chamados de X e Y. Além do núcleo celular, o DNA humano também pode ser encontrado nas mitocôndrias. O DNA mitocondrial é uma herança genética exclusivamente materna e, diferentemente do DNA nuclear, é mais resistente à degradação, sendo essencial em estudos forenses.
Como já salientado, o DNA é o responsável por determinar a síntese de proteínas. Isso só é possível porque essa molécula produz RNA, no processo de transcrição, que migra para o citoplasma, onde guia a construção das proteínas (tradução). Assim sendo, as proteínas são produzidas graças ao RNA que é produzido a partir de uma molécula de DNA.
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