Os mamíferos são animais pertencentes à classe Mammalia, da qual nós humanos fazemos parte. Nessa classe podemos encontrar animais com 160 toneladas e 30 metros de comprimento, como a baleia-azul, ou animais com 3 g de peso e 8 cm de comprimento, como o musaranho. É possível encontrar mamíferos em todos os ambientes terrestres, seja na água doce (peixe-boi), água salgada (golfinhos, baleias), no ar (morcegos) ou na terra (maioria dos mamíferos).
Os mamíferos possuem algumas caraterísticas exclusivas da classe. Abaixo listaremos algumas delas.
Todos os mamíferos apresentam glândulas mamárias, uma das características mais marcantes dessa classe.
O corpo dos mamíferos é coberto total ou parcialmente por pelos, que são constituídos de queratina e formados no interior dos folículos pilosos. Na base de cada folículo piloso encontramos uma glândula sebácea produtora de óleo que lubrifica os pelos e a pele do animal. Os pelos dos mamíferos também atuam como isolante térmico, contribuindo para manter a temperatura do corpo constante. Outra característica dos mamíferos que também ajuda a manter a temperatura do corpo constante é a presença de células armazenadoras de gordura que se encontram sob a pele, formando o panículo adiposo. Além de servir como isolante térmico, impedindo a perda de calor para o ambiente, essa camada de gordura ainda serve como reserva de alimento.
Embora mamíferos como baleias e golfinhos possuam pelos em sua fase embrionária, esses animais não os possuem em seu corpo depois de adultos, sendo o isolamento térmico feito somente pela camada de gordura sob a pele. Isso é uma adaptação à vida aquática, pois o pelo dificulta a natação.
Alguns mamíferos possuem muitas glândulas sudoríparas que auxiliam na regulação da temperatura do corpo, mas outros animais (como cães e gatos) possuem um número muito pequeno dessas glândulas e resfriam o corpo com lambidas e respiração ofegante.
Os mamíferos, com exceção dos cetáceos, apresentam quatro membros com cinco dedos ou menos, dotados de unhas, garras ou cascos, adaptados a andar, correr, cavar, voar ou nadar.
