Muitas plantas são capazes de produzir látex, uma substância líquida, espessa e de coloração branca ou incolor que é formada por uma combinação de vários metabólitos secundários da planta. Essa substância, que serve, inclusive, como importante característica taxonômica, é produzida por estruturas conhecidas como laticíferos.
→ O que são laticíferos?
Os laticíferos, encontrados em 36 famílias vegetais, são canais secretores internos das plantas responsáveis por produzir látex, uma substância de composição muito variada, que inclui alcaloides, proteínas, carboidratos e ácidos orgânicos. Essas estruturas podem ser encontradas em órgãos vegetativos e até mesmo em órgãos reprodutivos.
→ Classificação dos laticíferos
Os laticíferos podem ser classificados em dois grandes grupos: os não articulados e os articulados. Os laticíferos não articulados são aqueles formados por apenas uma célula e que possuem crescimento ilimitado. Como exemplo de famílias que possuem essas estruturas, podemos citar a Apocynaceae e a Asclepiadaceae. Já os laticíferos articulados são formados por várias fileiras de células alongadas, que podem ou não se fusionar. As famílias Papaveraceae e Euphorbiaceae possuem representantes que apresentam esse tipo de laticíferos.
→ Função dos laticíferos nos vegetais
Os laticíferos podem ser considerados uma grande adaptação dos vegetais. Ao produzir látex, os laticíferos protegem o vegetal contra a herbivoria e ataque de outros micro-organismos. Além disso, atuam como um selante de ferimentos, garantindo uma melhor regeneração.
→ Uso econômico do látex
Além de ser benéfico para os vegetais, o látex é usado economicamente pelo homem. Uma das principais e mais conhecidas utilizações dessa substância é a fabricação da borracha, em que se utiliza látex extraído da seringueira. O látex também é usado na produção de medicamentos como a morfina, que é produzida a partir da substância retirada da papoula.