Os seres vivos podem ser agrupados a partir de diversas características, sendo a nutrição uma delas. De acordo com a forma como os organismos obtêm seu alimento, podemos classificá-los em autotróficos e heterotróficos.
Os seres autotróficos (do grego autós =“de si mesmo” e throphos = alimentador) são organismos capazes de produzir seu próprio alimento por intermédio da fotossíntese ou quimiossíntese. No primeiro caso, a fonte de energia utilizada para obtenção de alimentos é a luz solar, já os organismos quimiotróficos retiram sua energia de substâncias químicas.
Dentre os organismos autotróficos fotossintetizantes, podemos destacar as algas, todas as plantas, as cianobactérias e algumas bactérias. Os seres autotróficos quimiossintetizantes, por sua vez, podem ser representados também por algumas bactérias. Os organismos autotróficos constituem a base da cadeia alimentar e são chamados de produtores.
Os seres heterotróficos (do grego heteros =“outro” e throphos = alimentador) são aqueles incapazes de produzir alimento em seu próprio corpo, necessitando, portanto, de alimentar-se de outro ser vivo para retirar os nutrientes que garantem a sua sobrevivência. Como exemplo de seres heterotróficos, podemos citar representantes do reino Monera (bactérias), Protoctista (protozoários), Fungi e Animalia.
Os fungos, apesar de lembrarem as plantas em aparência, são também seres heterotróficos. Eles não são capazes de produzir alimentos, sendo assim, retiram seus nutrientes de outros seres vivos por absorção. Os fungos, assim como as bactérias, atuam como decompositores no ambiente, degradando a matéria orgânica presente nos seres vivos.
Os fungos, diferentemente do que muitos pensam, são, na realidade, seres heterotróficos
Em uma cadeia alimentar, os organismos heterotróficos podem ocupar o espaço de decompositores, como é o caso de fungos e bactérias, ou serem consumidores. Nesse último caso, podemos citar todos os animais que se alimentam de outro organismo vivo. Os que se alimentam de produtores são chamados de consumidores primários, aqueles que se alimentam de consumidores primários recebem a denominação de consumidores secundários e assim por diante.
Resumindo:
Autotróficos: Organismos capazes de produzir seu próprio alimento por meio da fotossíntese ou quimiossíntese. Exemplo: plantas.
Heterotróficos: Organismos que se alimentam de outros seres vivos. Exemplo: animais.
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