Uma célula genérica possui três estruturas básicas: membrana plasmática, núcleo e citoplasma. Entretanto, muitas não possuem todos estes elementos, como as hemácias humanas, que são anucleadas, e as células procarióticas, com núcleo ausente, mas com uma estrutura que cumpre papel semelhante: o nucleoide.
Todos os seres vivos são formados por células, podendo estas ser procarióticas ou eucarióticas. As primeiras, típicas de bactérias e archeas, possuem uma organização mais simples: não possuem um sistema de membranas e, tampouco, organelas citoplasmáticas.
Assim, o material genético, localizado no nucleoide, está imerso no citosol e este último possui uma boa quantidade de ribossomos. Podem apresentar parece celular, mas esta sem ser constituída de celulose, tal como as células eucarióticas vegetais – que possuem, também, vacúolos e plastos. Estes últimos, presentes também em alguns protistas.
Células eucarióticas, presentes em animais, vegetais, protistas e fungos, possuem citoesqueleto e organelas citoplasmáticas.
O citoesqueleto possui microtúbulos: responsáveis pelo suporte estrutural, orientação do deslocamento dos cromossomos na divisão celular, e organização dos centríolos. Estes, presentes na maioria dos eucariotos (exceto fungos e algumas plantas), são responsáveis pela organização dos cílios e flagelos: estruturas de locomoção de protistas e em alguns multicelulares. No citoesqueleto há, ainda, microfilamentos, estes capazes de promover movimentos de contração e distensão celular.
No citosol estão presentes as seguintes organelas: ribossomos, retículo endoplasmático granuloso e não granuloso; complexo golgiense, lisossomos, peroxissomos e mitocôndrias. Plastos ocorrem apenas nas células de plantas e algas.
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