Frequentemente nosso corpo é invadido por microrganismos ou substâncias estranhas que conseguiram atravessar nossas barreiras físicas. Quando essas substâncias entram em nosso organismo começa a ação do sistema imunitário.
As substâncias invasoras são denominadas antígenos. Recebe o nome de antígeno qualquer molécula capaz de se ligar a um anticorpo.
Os linfócitos B (denominados plasmócitos, quando maduros) são as células responsáveis pela produção dos anticorpos, proteínas muito específicas capazes de se ligar a uma substância invasora e inativá-la. Os anticorpos são produzidos principalmente com a função de inativar e eliminar o antígeno que provocou sua produção.
Após a destruição da substância estranha, alguns linfócitos, que foram ativados nesse processo, transformam-se em células de memória. Estas células são capazes de guardar as informações de um determinado antígeno e responder rapidamente caso haja uma nova infecção. Este processo é o mesmo mecanismo de ação das vacinas.
Nas vacinas, antígenos atenuados, mortos ou até mesmo frações destes antígenos são injetados no nosso corpo para que estes sejam reconhecidos. O organismo inicia então a produção de anticorpos e de células de memória. Assim, quando nosso organismo for invadido por este antígeno, a produção de anticorpos acontecerá de forma mais rápida e mais intensa.
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