Os ácidos nucleicos são macromoléculas de caráter ácido que foram encontradas primeiramente no núcleo da célula. Atualmente sabemos que o DNA pode ser encontrado tanto no núcleo celular (formando os cromossomos e parte dos nucléolos), quanto na mitocôndria e nos cloroplastos. O RNA é outro ácido nucleico encontrado no nucléolo, nos ribossomos, no citoplasma, nas mitocôndrias e nos cloroplastos.
Existem dois tipos de ácidos nucleicos:
-> Ácido desoxirribonucleico, conhecido pela sigla em inglês DNA (desoxirribonucleic acid);
-> Ácido ribonucleico, conhecido pela sigla em inglês RNA (ribonucleic acid).
Os ácidos nucleicos são constituídos por unidades menores chamadas de nucleotídeos. Os nucleotídeos são formados por:
-> Um açúcar do grupo das pentoses:
- desoxirribose no DNA;
- ribose no RNA.
-> Uma molécula de fosfato (PO43-);
-> Bases nitrogenadas.
Existem cinco tipos de bases nitrogenadas, são elas: adenina, guanina, timina, citosina e uracila, que são classificadas em bases púricas e pirimídicas.
As bases púricas são adenina e guanina, enquanto que as bases pirimídicas são timina, citosina e uracila.
As bases nitrogenadas que ocorrem na molécula de DNA são: adenina, guanina, citosina e timina. E as bases nitrogenadas que ocorrem na molécula de RNA são: adenina, guanina, citosina e uracila.
O DNA se caracteriza por ser uma cadeia muito longa e possuir dupla hélice, ou seja, possui dois filamentos de polinucleotídeos interligados por pontes de hidrogênio entre pares de bases nitrogenadas específicas. A adenina liga-se à timina, enquanto que a citosina se liga à guanina.
A molécula de RNA geralmente é formada por uma única fita de polinucleotídeos que se enrola sobre si mesma pela ligação de bases nitrogenadas. Na fita de RNA, a adenina se liga à uracila, enquanto que a citosina se liga à guanina.
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