A pele dos animais mamíferos normalmente é composta por três camadas de tecidos distintos (o tegumento): a epiderme, a derme e a hipoderme, cada uma contendo características próprias, desempenhando a função básica de revestimento.
A epiderme (nível mais externo da pele) é formada pela presença de células pavimentosas (achatadas), distribuídas em vários extratos (camadas), conferindo a primeira barreira de proteção do organismo devido à coesão mantida entre as células e também pela síntese de queratina depositada em sua superfície, impedindo a penetração de microorganismos, além de evitar excessiva desidratação.
Na epiderme também são encontrados os melanócitos, um tipo especializado de células que catabolizam o pigmento melanina, conferindo de acordo com sua concentração (regulada pela expressão gênica) a tonalidade da pele.
Logo abaixo, encontra-se uma delgada camada de células, chamada lâmina basal (ou camada de malpighi), responsável pela manutenção e reposição de células nesse tecido.
Em seguida, inicia-se a derme (nível mediano), formada por um tecido conjuntivo rico em fibras colágenas e elásticas, bem como uma matriz fundamental que nutre a epiderme. Nessa camada estão inseridas algumas estruturas e anexos, como por exemplo: as terminações nervosas (captam estímulos e sensações externas), as glândulas sebáceas (com função de lubrificação) normalmente são associadas à base dos bulbos pilosos (formam os pêlos) contendo um pequeno músculo eretor e capilares que efetuam a irrigação sangüínea.
Após a derme, localiza-se a hipoderme (nível mais interno da pele ou tecido subcutâneo) formada por células adiposas, de onde partem as glândulas sudoríparas, com teor de gordura, água e sais minerais. Essa camada auxilia no controle da temperatura corporal e armazenamento de substâncias de teor energético (as gorduras), utilizadas posterior consumo do glicogênio (principal reserva nutritiva dos mamíferos).
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