A ureia é o principal composto do grupo funcional orgânico das amidas. As amidas possuem em sua estrutura um carbono ligado diretamente a um átomo de oxigênio e a um de nitrogênio, conforme mostrado pelo seu grupo funcional abaixo:
A ureia é, na realidade, uma diamida do ácido carbônico, pois ela possui dois grupos NH2 ligados a um radical acila, e seu nome oficial é diaminometanal.
Sua função principal é a biológica, pois ela é um dos produtos finais do metabolismo de proteína dos animais superiores, sendo eliminada pela urina. Por meio de várias reações em nosso metabolismo, conhecidas como ciclo da ureia, o nitrogênio indesejável presente nas proteínas ingeridas em nossa dieta diária é então convertido nessa forma de amida, sendo posteriormente eliminado.
Mas a ureia pode também ser sintetizada em laboratório; inclusive, ela foi o primeiro composto orgânico a ser sintetizado. Isso ocorreu em 1828, pelo médico alemão Friedrich Wöhler (1800-1882). Na realidade, ele esperava preparar cianeto de amônio (NH4OCN(s)) por meio de uma reação de cianeto de prata com cloreto de amônio. No entanto, depois de obter o cianato de amônio, ele notou que seu aquecimento originava cristais brancos, que ele reconheceu como sendo a ureia extraída da urina:
Essa descoberta foi realmente marcante, pois provou que a “Teoria da Força Vital” ou “Teoria do Vitalismo” estava errada, uma vez que essa teoria dizia que os compostos orgânicos não podiam ser produzidos em laboratório, mas somente em organismos vivos, animais e vegetais. Daí a origem do termo “orgânico”, que vem de organismo. A síntese da ureia é considerada o marco inicial da Química Orgânica.
Hoje em dia a produção da ureia é feita por meio da reação entre o gás carbônico e a amônia:
Sendo então sintetizada em laboratório e também sendo produzidos outros compostos à base de ureia, ela passou a adquirir várias finalidades. Entre elas, uma das suas principais funções, na indústria, é na produção de adubo (fertilizantes agrícolas), o que também representou um marco, porque, dessa forma, a produção de alimentos aumentou, atendendo às demandas crescentes em todo o mundo.
Além disso, a ureia também é usada na alimentação do gado, como estabilizador de explosivos, na produção de resinas, de polímeros e de medicamentos.