Nos laboratórios de Química, costuma-se utilizar algumas técnicas para a separação de misturas, sendo que entre elas temos a decantação.
A decantação é usada para separar misturas do tipo sólido-líquido e líquido-líquido, baseando-se na diferença de densidade e na solubilidade de seus componentes.
Se tivermos uma mistura heterogênea de sólido disperso num líquido, como água e areia, basta deixar o recipiente contendo a mistura em repouso. Com o tempo, a areia vai se depositando no fundo do recipiente pela ação da gravidade, que é o processo de sedimentação. Depois que todo o sólido se sedimentou, separamos cuidadosamente a água da areia, inclinando o recipiente e transferindo para outro (decantação).
Alguns usam também a sifonação no lugar da decantação para separar a parte líquida após a sedimentação, que é feita colocando-se um sifão (um tubo plástico) e iniciando o fluxo por sucção.
Um exemplo no cotidiano do uso dessa técnica de decantação é nas estações de tratamento de água, em que, em determinada etapa, a água contendo flóculos de impurezas vai para grandes tanques decantadores. O sulfato de alumínio adicionado à água forma flocos ao reagir com o hidróxido de cálcio. Esses flocos se incorporam à sujeira da água (lama, argila e micro-organismos) e, durante o tempo que ficam em repouso (cerca de 4 horas), eles depositam-se no fundo dos tanques de decantação, formando um lodo gelatinoso que é removido pela parte inferior.
Agora, se tivermos uma mistura do tipo líquido-líquido imiscível, como água e óleo, no laboratório, costuma-se utilizar um funil de decantação, também chamado de funil de bromo e de funil de separação. A mistura é deixada nesse funil por certo tempo, então, o líquido mais denso irá ficar na parte de baixo pela ação da gravidade. Quando os líquidos estiverem totalmente separados, abre-se a torneira do funil deixando escoar o líquido mais denso para outro recipiente.
Entretanto, além das misturas citadas, existe também outro tipo de mistura heterogênea, que são os coloides ou dispersões coloidais. O tamanho médio das partículas suspensas nas soluções coloidais varia de 1 a 1000 nm, ou seja, a olho nu parece ser uma mistura homogênea, mas que na realidade, quando olhamos no microscópio, vemos que é heterogênea. Elas não se sedimentam pela ação da gravidade, por isso usam-se aparelhos chamados de centrífugas. Veja sobre esse método de separação no texto “Centrifugação - Método de Separação de Misturas”.
Aproveite para conferir nossa videoaula sobre o assunto: