Os primeiros fenômenos radioativos foram descobertos no final do século XIX. Esse conhecimento proporcionou ao homem descobrir ainda mais sobre a estrutura e o próprio núcleo do átomo.
Este panorama que se abriu revelou ao mundo a energia imensa que o átomo abriga e como ela poderia ser usada para o bem, como em construções de usinas elétricas para a geração de energia, na medicina de isótopos radioativos para o tratamento de câncer, bem como na indústria, na química, na agricultura, na geologia e na arqueologia.
No entanto, o mundo ficou assombrado com esta tremenda energia sendo usada para o mal, com a explosão de duas bombas atômicas em Hiroshima e Nagasaki. Além de alguns acidentes radioativos que tiveram em Chernobyl, Goiânia e em Three-Mile Island. Sem contar, é claro, os perigos enfrentados com o lixo radioativo.