A Primeira Lei da Radioatividade ou Primeira Lei de Soddy pode ser enunciada da seguinte maneira:
Isso acontece porque a constituição da partícula alfa é idêntica aos núcleos de hélio, com 2 nêutrons e 2 prótons, portanto, o seu número de massa é igual a 4 e o seu número atômico, isto é, o número de prótons no núcleo é igual a 2.
Essa lei da radioatividade foi descoberta pelo físico-químico inglês Frederick Soddy (1877-1956) e, de modo genérico, pode ser representada da seguinte forma:
Esse tipo de radiação só ocorre com núcleos cujo número atômico seja superior a 83, ou seja, a partir do bismuto na Tabela Periódica.
O desaparecimento gradual do elemento original e o aparecimento de um novo elemento químico é um processo chamado de transmutação. O elemento obtido estará sempre duas casas à esquerda do elemento inicial na Tabela Periódica. Por exemplo, o isótopo 235 do elemento urânio emite uma partícula alfa, dando origem ao tório-234, conforme pode ser visto a seguir:
Note que o número de massa diminui 4 unidades, passando de 235 para 231. Já o número atômico diminui 2 unidades, indo de 92 para 90. Se olharmos na Tabela Periódica, veremos que o tório está situado duas casas à esquerda do urânio.