O potássio é um metal alcalino muito reativo que é encontrado em minérios como o feldspato. Seus íons são essenciais para o funcionamento do sistema nervoso.
O potássio é um elemento químico de número atômico 19 e seu símbolo é K — graças à origem do seu nome, que vem do latim kalium. Ele é um metal alcalino (pertencente à família 1 da tabela periódica) mole, esbranquiçado e com um brilho metálico prateado.
Ilustração de átomo de potássio
O potássio foi o primeiro elemento químico descoberto por meio da eletrólise (passagem de corrente elétrica por um sistema líquido com íons). Em outubro de 1807, o químico inglês Humphry Davy construiu uma bateria voltaica com 250 placas que ele usou para passar uma corrente elétrica sobre uma solução de potassa (esse nome vem das cinzas da madeira que são ricas em potássio), que hoje sabemos que é uma solução de hidróxido de potássio.
Na primeira vez que ele fez isso, conseguiu decompor somente a água, por isso ele a separou, restando somente o hidróxido de potássio fundido. Ao passar novamente a corrente elétrica (eletrólise ígnea), ele conseguiu obter minúsculos glóbulos de um metal alcalino que chamou de potássio.
Assim como os demais metais alcalinos, o potássio é bastante reativo, reagindo até mesmo com a água. Se uma quantidade bem pequena desse metal for colocada na superfície da água, veremos que ele começará a movimentar-se e um som sibilante poderá ser ouvido. O que acontece é que o potássio é mais reativo que o hidrogênio e, por isso, ele consegue deslocá-lo da água (reação de simples troca ou deslocamento), formando entre os produtos o gás hidrogênio, que se inflama em razão do calor liberado na reação.
2 K(s) + 2 H2O(l) → 2 KOH(aq) + H2(g)
Se for adicionada uma quantidade muito grande de potássio, a explosão será muito mais violenta, como mostra a figura a seguir:
Reação entre potássio e água
Talvez você esteja se perguntando: Mas eu sempre ouvi falar que o consumo de potássio é importante para uma boa saúde, como isso pode ser verdade se ele é inflamável até mesmo com a água?
Acontece que nós não ingerimos o potássio, o elemento puro, na verdade, nós ingerimos o íon potássio (K+), que é formado quando o átomo de potássio perde um elétron, realizando uma ligação química e formando um composto. Em outras palavras, nós ingerimos os compostos de potássio, que nos fornecem o seu íon. Um exemplo de composto assim é o cloreto de potássio (KCl), caso similar ao do sódio, pois, quando comemos sal, não ingerimos o sódio metálico, que também é extremamente reativo, mas sim o cloreto de sódio (NaCl).
O íon potássio é realmente importante para o organismo, pois ele está presente em todas as partes do nosso corpo, principalmente nas células vermelhas do sangue, nos músculos e nos tecidos do cérebro. Sua principal função é regular a função celular e o funcionamento do sistema nervoso. Ele move-se para o interior e exterior das membranas das paredes das células nervosas, como uma corrente elétrica que passa pela fibra dos nervos.
Se houver deficiência de íons potássio no organismo, a pessoa poderá sentir fraqueza muscular, letargia e batimentos cardíacos irregulares (por causa da fraqueza dos músculos do coração), o que poderá resultar até em parada cardíaca e distúrbios neurológicos, como depressão e confusão mental.
Por isso, é muito importante comer alimentos ricos em potássio, como nozes, sementes, salmão, amendoim, batatas, toucinho, feijão-manteiga, damasco seco, cogumelos, extrato de leveduras (como a cerveja), café instantâneo e banana. É praticamente impossível não ingerir potássio por meio de verduras e frutas, que, por sua vez, retiram-no do solo.
Fontes de potássio na alimentação
Por outro lado, o excesso de íons potássio pode causar irritabilidade, náusea, retenção urinária, parada cardíaca e depressão do sistema nervoso central.
O potássio é encontrado na natureza principalmente na forma de minerais, tais como muscovite, feldspatos, carnalita e o polihalito.
Amostra de minério feldspato potássico
O potássio extraído desses minérios possui várias aplicações, dentre elas, podemos destacar:
* É usado na síntese do peróxido de potássio, K2O2;
* É empregado para retirar o gás carbônico e a água do ar em certos ambientes, liberando oxigênio, como é feito em submarinos;
* O cloreto de potássio é usado na produção de fertilizantes, sabões líquidos, detergentes, produtos farmacêuticos e injeções salinas;
* O carbonato de potássio é usado para fazer vidros especiais;
* O hidróxido de potássio também é usado na produção de detergentes e sabões líquidos;
* Forma uma liga com sódio metálico e é aplicado como fluido de transferência de calor em processos especiais de refrigeração de reatores nucleares.
A maior parte do cloreto de potássio é usada para a fabricação de fertilizantes