O polietileno é um polímero de adição que é formado pela reação entre os monômeros de etileno (eteno):
O valor de n varia entre 2 000 a 100 000 e mesmo que as condições específicas da reação de polimerização sejam feitas de forma controlada e invariável, dificilmente o valor de n será o mesmo para todas as macromoléculas obtidas.
O polietileno possui alta resistência à umidade e ao ataque químico de solventes em geral. Seu custo é baixo e possui boa flexibilidade, embora possua baixa resistência mecânica.
Observe na reação mostrada acima que são usados catalisadores, além de haver uma determinada pressão e temperatura. Dessa forma, dependendo da variação dessas condições, os polímeros do polietileno podem se apresentar de duas maneiras diferentes: como polímero de cadeia reta ou como polímero de cadeia ramificada.
- Polímero de cadeia reta ou de alta densidade: As cadeias lineares do etileno se agrupam para formar o polietileno de forma paralela. Em razão da grande interação intermolecular, o resultado é um polímero rígido com alta densidade.
Esse tipo de polímero é usado em vários materiais, como garrafas, recipientes diversos, tubos, brinquedos e outros objetos como os mostrados a seguir:
Normalmente, na embalagem aparece o seu símbolo de reciclagem, que é o número 2 no interior de um triângulo formado por setas, e aparece também sua sigla que é PEAD ou HDPE.
- Polímero de cadeia ramificada ou de baixa densidade: Nesse caso, a densidade do polietileno é baixa porque as ramificações dificultam as interações e o resultado é um polímero macio e flexível.
Sua sigla de identificação é dada por PEBD ou LDPE e seu símbolo de reciclagem é o número quatro no interior de um triângulo feito de setas. Suas aplicações incluem sacos plásticos, revestimento de fios, cabos e embalagens maleáveis.