O polímero conhecido como PET possui, na verdade, a seguinte nomenclatura química oficial: polietilenotereflato, ou politereftalato de etileno, da qual origina sua sigla. Ele possui esse nome porque é um poliéster, isto é, um polímero formado por vários ésteres, que são produzidos por meio da reação entre o álcool etilenodiol (etileno-glicol) e o ácido tereftálico (ácido p-benzenodioico).
Os poliésteres são polímeros de condensação, porque reagem monômeros diferentes com a eliminação de moléculas de água. Para a produção de um poliéster é imprescindível a reação entre um ácido e um álcool, ou um diácido e um diálcool ou ainda um poliácido e um poliálcool. O importante é que a mesma quantidade de grupos carboxila que o ácido tem seja também a mesma quantidade de grupos hidroxila que o álcool apresenta em sua estrutura. Isso ocorre porque o grupo carboxila do ácido (─COOH) reage com a hidroxila do álcool (OH), a fim de originar o grupo éster (─COO) e eliminando água como subproduto.
No caso do polímero PET, vemos a seguinte reação de polimerização:
Reação de polimerização para a obtenção do PET.
Observe que temos um diálcool e um diácido, o que significa que cada molécula dessas reagirá duas vezes, originando vários grupos ésteres. Essa produção é tão eficaz que se calcula que apenas com 2kg de poliéster seria possível produzir um filamento fino e resistente o suficiente para dar a volta ao planeta. Com 75 g de pasta de poliéster pode-se produzir 10 000 m de um fio composto da união de 30 fibras microscópicas.
Comercialmente, o polietilenotereflato (PET) é conhecido como drácon ou como terilene. Esse polímero é largamente utilizado, tanto que cerca de cinco milhões de toneladas dele são produzidos todos os anos para se usar na fabricação de tecidos, como o tergal, que é a mistura de drácon com algodão. Também se produzem fibras sintéticas para maiôs e roupas de inverno, cordas, filmes fotográficos, fitas de áudio e vídeo, guarda-chuvas, embalagens, garrafas de bebidas chamadas de garrafas PET, gabinetes de forno, vasos e válvulas cardíacas e protetores de queimaduras para vítimas. Na construção civil é usado em massas para reparos, em laminados, esquis e linhas de pesca.
Produtos fabricados tendo o PET como matéria-prima.