O ácido acético ou ácido etanoico é o ácido carboxílico mais importante, pois possui larga aplicação na síntese de vários compostos orgânicos. A sua principal aplicação é na composição do vinagre, no qual ele é o constituinte predominante.
Acredita-se que a sua primeira obtenção foi conseguida através da destilação, realizada por um alquimista persa em aproximadamente 700 d. C. Além disso, em 1847, o químico alemão Adolf Hermann Kolbe (1818-1884) conseguiu sintetizar o ácido acético, produzindo-o industrialmente, sendo que anteriormente ele era obtido apenas por meio de fermentação.
Aliás, o método mais comum de obtenção do ácido acético puro é exatamente por meio da fermentação do etanol presente em soluções alcoólicas, principalmente no vinho. Essa oxidação do etanol é conseguida pela ação de micro-organismos, como bactérias do gênero Acetobacter e Clostridium acetobtylicum. Já no processo de fermentação, a ação é normalmente do fungo Mycoderma aceti, que produz a enzima alcooloxidase, que atua como catalisadora nessa reação.
É interessante que esse fungo, Mycoderma aceti, recebe o nome de “mãe do vinagre”, pois por meio desse processo de fermentação a solução obtida contém de 6 a 10% de ácido acético e é o próprio vinagre.
Abaixo temos um esquema dessa reação, que ocorre da seguinte forma: o vinho é bombeado através de recipientes com raspas de madeira embebidas em colônias que contêm os fungos Mycoderma aceti, além de um fluxo de ar, pois é necessária a presença de oxigênio para realizar a oxidação do etanol.
Além desse existem outros métodos de obtenção, como os mostrados a seguir:
- A partir do metanol;
- A partir de derivados de petróleo (nafta, butano, etc.);
- Pela destilação da madeira;
- Por meio da hidratação do acetileno.