Os triglicerídeos são chamados assim porque eles são triésteres (possuem três grupos da função orgânica éster) derivados da glicerina. Conforme se pode ver abaixo, a sua fórmula estrutural pode ser representada genericamente por:
O grupo “R” corresponde a uma sequência de átomos de carbono e hidrogênio, sendo que há mais de 10 átomos de carbono.
Os triglicerídeos ou triésteres são formados por meio da reação entre a glicerina e três ácidos graxos (ácidos carboxílicos de cadeias longas, com 12 ou mais átomos de carbono).
Os grupos “R” podem ser iguais ou diferentes, sendo que, se forem iguais, classificamos o triglicerídeo em simples; mas, se forem diferentes, teremos um triglicerídeo misto.
Esses materiais graxos são formadores das gorduras e óleos vegetais e animais. Alguns exemplos estão alistados abaixo:
- Óleos: (Animal - comestíveis) fígado de bacalhau e capivara; (vegetal - comestíveis) caroço de algodão, amendoim, oliva, milho, soja, girassol e dendê; (Secativos – secam tintas) óleo de linhaça, de tungue e de cânhamo;
- Gorduras: (Animal) sebo de boi, banha de porco e manteiga (do leite); (vegetal) gordura de coco e manteiga de cacau.
A diferença entre os óleos e as gorduras está no fato de que os radicais “R” das gorduras vieram de ácidos graxos saturados, ou seja, todas as ligações entre os carbonos são simples. Já no caso dos óleos, devem existir pelo menos dois grupos “R” com ligações duplas entre carbonos, isto é, vem de ácidos graxos insaturados.
Isso permite que óleos sejam transformados em gorduras. Conforme se pode ver no texto Origem da Margarina e Reações de Hidrogenação, hidrogenando as ligações duplas existentes num óleo, podemos transformá-lo numa gordura. Esse é o princípio de fabricação da margarina.
Outro exemplo interessante ocorre com os óleos secativos, que são poli-insaturados e com eles se fabricam as tintas a óleo. O oxigênio do ar quebra essas ligações duplas e forma polímeros, ligando as moléculas do óleo. É isso que faz com que a película das pinturas feitas com esse tipo de tinta seja rígida.
É importante tomar cuidado com o excesso de gorduras animais em nossa alimentação. Por exemplo, muitas pessoas preferem gorduras, tais como banha e manteiga, porém, altos índices de ácidos graxos saturados podem trazer sérios danos à saúde, pois eles circulam em nossa corrente sanguínea e se armazenam no organismo. Isso pode causar várias alterações no organismo, tais como a arteriosclerose, em que a gordura se deposita nas paredes internas das artérias, resultando no seu engrossamento e endurecimento. Com isso, a pessoa pode acarretar trombose das coronárias, derrames e infartes.