A cada dia que passa as pessoas estão mais preocupadas com os alimentos que consomem, pois estudos comprovam que uma dieta alimentar equilibrada, juntamente a exercícios físicos regulares, é indispensável para a manutenção da saúde e prevenção de obesidade, diabetes, colesterol alto, entre outros problemas de saúde.
Os rótulos nutricionais dos alimentos trazem informações sobre os valores energéticos que eles proporcionam ao organismo. Estudos mostram que os valores de energia consumidos por uma pessoa (adulta) de 70 kg são, em média, 2500 calorias por dia. Se for ingerida uma quantidade de calorias superior à que o corpo precisa para manter suas atividades, o excesso será transformado em tecido gorduroso (adiposo), provocando o aumento de “peso”.
Mas o que são exatamente as calorias?
Geralmente, esse termo é usado para se referir à quantidade de energia que cada alimento fornece ao organismo se for totalmente aproveitado. Porém, as calorias não se aplicam somente aos alimentos, mas estão associadas a qualquer fenômeno relacionado a trocas de calor. Por exemplo, na queima de 1 litro de gasolina, libera-se cerca de 7 750 000 calorias.
Assim, a caloria é uma unidade de energia para se referir ao calor que foi trocado (liberado ou absorvido), um aspecto que é estudado em Termoquímica. Podemos defini-la da seguinte forma:
“Uma caloria é a quantidade de energia ou calor necessária para elevar a temperatura de 1 grama de água em 1ºC.”
No entanto, como mostrado no caso da gasolina, essa unidade é muito pequena, sendo necessário utilizar um número muito grande para expressá-la. Por isso, é mais comum usar a quilocaloria (kcal), que corresponde a 1000 cal.
Podem surgir dúvidas em relação a isso, pois muitas vezes usa-se o termo “calorias”, quando na verdade deveria ser “quilocalorias”. Por exemplo, se for dito que, em média, uma pessoa consegue queimar 600 calorias em uma hora de natação, na realidade, ela queimaria 600 000 calorias ou 600 quilocalorias.
É comum ver alguns nutricionistas utilizarem ou aparecer nas informações nutricionais de rótulos de alimentos o termo “Cal”, com a primeira letra maiúscula, como sendo quilocalorias. No entanto, isso não está correto.
No Sistema Internacional de Unidades, a unidade usada costuma ser o joule (J) ou quilojoule (kJ): 1 cal = 4,184 J ou 1 kcal = 4,184 kJ.
O rótulo abaixo está correto, pois na parte azul aparece o valor energético dos alimentos em kcal ou em kJ:
Geralmente, as calorias dos alimentos são medidas usando-se um aparelho denominado calorímetro, como o mostrado abaixo. Nele, uma amostra de determinado alimento sofre combustão e um termômetro indica se a água em volta aumentou de temperatura. Os cálculos são realizados e determina-se a quantidade de calorias que o alimento fornece.
Os valores energéticos dos alimentos costumam ser estimados em função das suas porcentagens em carboidratos, proteínas e gorduras. Visto que a maioria dos alimentos não é composta de apenas um tipo de nutriente, mas de vários, costuma-se fazer o seguinte: analisa-se a composição do alimento e vendo a proporção (porcentagem) em que os nutrientes aparecem, somam-se os valores energéticos de cada um para obter o conteúdo calórico do alimento inteiro.
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Carboidratos: Independentemente da fonte, os carboidratos fornecem aproximadamente 4,0 kcal/g. Estão presentes em massas, pães, alimentos ricos em amido, como batata, arroz e milho, e ricos em açúcar, como frutas.
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Proteínas: Fornecem aproximadamente 5,2 kcal/g, mas é necessária mais energia para o organismo metabolizar ou queimar as proteínas do que os carboidratos. Por isso, no final das contas, elas fornecem praticamente a mesma quantidade de energia: 4,0 kcal/g. São encontradas em carnes, ovos, leite e seus derivados.
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Óleos e gorduras ou lipídios: Fornecem aproximadamente 9,0 kcal. Estão presentes em azeites, manteigas, margarina, abacate, coco, chocolate e oleaginosas, castanhas, nozes e amendoim.