O metanal é o composto orgânico mais simples da função dos aldeídos. Ele também é chamado de aldeído fórmico e de formaldeído. Sua fórmula estrutural está representada abaixo:
Em condições ambientes, ele é um gás incolor muito irritante, cujo ponto de ebulição é -21 ºC.
O metanal pode ser obtido pela destilação seca da madeira ou pode ser obtido industrialmente pela oxidação do metanol ou por sua desidrogenação:
Mas a principal forma de utilização do metanal é quando ele é dissolvido em água, formando uma solução conhecida como formol ou formalina, com concentração aproximada de 41% em massa.
O formol tem a capacidade de desnaturar proteínas, tornando-as resistentes à decomposição por bactérias. Por isso, sua principal aplicação é como conservante de corpos mortos (como fluido de embalsamento ou na conservação de espécies biológicas).
Durante a queima de madeiras, a fumaça contém metanal e, devido a isso, carnes defumadas são conservadas por mais tempo.
Essa solução de formol também é usada para conservar peças anatômicas, como antisséptico e bactericida, além de ser muito usada na produção de resinas, plásticos (baquelite), medicamentos, explosivos, tecidos e produtos de limpeza.
Outra aplicação do formol é em cosméticos. Por exemplo, ele é usado em endurecedores de unha com o limite de 5% e como conservante de cosméticos capilares com a concentração máxima de 2%.
Infelizmente, muitas pessoas extrapolam esses limites e, como as unhas são constituídas de α-queratina e os fios de cabelo também, surgiu a ideia de utilizar o formol nos cabelos para alisá-los. O problema é que a concentração necessária para isso funcionar é muito alta (37%), o que acarreta vários problemas de saúde para o cliente e para o profissional do salão de beleza.
Saiba mais por que o formol é tão perigoso no texto: Escova progressiva com formol.