A Lei das proporções constantes pode ser definida da seguinte maneira:
A proporção em massa das substâncias que participam de uma reação e que são produzidas nesta é fixa, constante e não varia.
Quem elaborou esta lei foi o químico francês Joseph Louis Proust (1754-1826). Ele realizou várias investigações, com cuidadosas verificações das massas das substâncias envolvidas em seus experimentos. Alguns fatos observados por ele são mostrados a seguir:
1º exemplo - Formação da água: A água, ao sofrer eletrólise, tem seus componentes separados. Eles são oxigênio e hidrogênio, conforme a reação a seguir:
água → hidrogênio + oxigênio
9 g → 1g + 8g
Conforme se verifica na reação, a proporção das massas de hidrogênio e oxigênio que formam a água é de 1:8. Se aumentarmos as massas envolvidas no processo, veremos que elas mudam, mas a proporção se manterá constante. Assim, se tivermos 4,5 g de água, no final da eletrólise serão obtidos 0,5 g de hidrogênio e 4,0 g de oxigênio, ou seja, a mesma proporção de 1:8.
2º exemplo - Formação do gás carbônico (CO2): O gás carbônico é sempre formado por carbono e oxigênio:
Duplicando-se a quantidade de átomos, todas as massas dobrarão, assim a proporção permanecerá constante
Neste caso, comprovou-se novamente que a proporção permanece constante. Duplicando-se a quantidade de átomos, todas as massas também dobrarão, assim, a proporção em massas permanecerá a mesma.
Baseando-se nesta e em experiências que comprovaram o mesmo, a Lei das Proporções Constantes de Proust estabeleceu-se como uma Lei Ponderal, ou seja, que relaciona as massas das substâncias envolvidas. Se esta lei não se aplicar a um dado material, isto significa que não se trata de uma substância, mas sim de uma mistura.
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