O neônio é um elemento químico pertencente à família 18 na Tabela Periódica, que é a família dos gases nobres, também chamados de gases raros. Assim como todos os elementos desta família, ele é um gás em temperatura ambiente, seu ponto de fusão é de -248,67 ºC e seu ponto de ebulição é de -246,05 ºC.
Antigamente, pensava-se que esses gases eram inertes, ou seja, que não se combinavam com nenhum outro elemento para a formação de compostos. Porém, em 1962, na Inglaterra, foram produzidos compostos do xenônio (XePtF6 e XeF4).
Entretanto, isso não ocorre com o neônio, pois ainda não conhecemos nenhum composto estável desse elemento. Isso é consequência dele ser extremamente estável; sua configuração eletrônica é: 1s2 2s2 2p6. Veja que sua última camada (em destaque azul) já está preenchida com 8 elétrons, isso ocorre com todos os elementos da família dos gases nobres e, por terem o nível de energia de valência completo, isso os deixa estáveis e, dessa forma, não perdem, ganham ou compartilham elétrons.
O neônio foi descoberto pelo químico e físico escocês sir William Ramsey(1852-1916), com a participação do químico inglês Morris William Travers (1872-1961), no ano de 1898. Eles haviam obtido argônio impuro numa destilação fracionada de ar liquefeito. Então, eles conseguiram isolar o neônio que estava presente nesta fração de argônio impuro.
Sir William Ramsey (1852-1916), descobridor do neônio
Até então se achava que não havia mais nenhum elemento químico na atmosfera, por isso, quando se descobriu o neônio , o filho de Ramsey, de apenas 13 anos, sugeriu que o pai desse o nome de novum para tal elemento, que é a palavra latina para “novo”. Mas Ramsey achou que a palavra de origem grega para “novo”, que era neon, ficaria melhor e foi assim que surgiu o nome em inglês para esse elemento que é adotado até hoje.
Provavelmente, a palavra “neon” te faz lembrar as luzes ou lâmpadas de neon muito comuns em letreiros. Será que tem alguma ligação com o gás neônio? Tem sim. O gás neônio é incolor, mas quando ele está em um tubo à baixa pressão e se passa por ele uma descarga elétrica, ele emite uma luz laranja-avermelhada. Isso acontece porque os elétrons recebem energia, ficando excitados e passando para níveis com maior energia. Mas, dessa forma, eles ficam instáveis e, por isso, voltam rapidamente à órbita original, emitindo energia em forma de luz visível.
As diferentes cores e tonalidades que vemos nesses letreiros são conseguidas com outros gases ou com misturas de gases, por exemplo, ao se misturar o neônio com mercúrio, obtém-se a cor azul e quando se mistura neônio com gás carbônico, a cor será violeta. Portanto, nem toda luz de neon é constituída pelo gás neônio.
As luzes de neon só são de gás neônio se forem da cor alaranjado-avermelhada
O laser de cor vermelha bem intensa, que é usado em leitores de códigos de barras, equipamentos de laboratórios e indústrias, é uma mistura dos gases nobres hélio e neônio.
Além disso, o neônio também possui aplicações na forma líquida, sendo usado nos sensores ultrassensíveis de infravermelho e comolíquido criogênico econômico, sendo que seu poder de refrigeração é 40 vezes por unidade de volume maior que a do hélio.
Hoje, sabe-se que ele é o quarto gás presente em maior proporção na atmosfera, ficando atrás apenas do nitrogênio, oxigênio e argônio. Existem cerca de 18 mL de Ne em cada mil litros de ar.
Ele é produzido industrialmente, porém, o Brasil não o fabrica.