Dentre as técnicas de separação físico-química de misturas, uma que é amplamente empregada na indústria e em processos de nosso cotidiano é a flotação. Esse método consiste em adicionar bolhas de ar em uma suspensão coloidal, que, por sua vez, é classificada como uma mistura formada por partículas suspensas em um líquido, sendo que essas partículas possuem tamanho entre 1 e 1000 nm.
Quando olhamos a olho nu essas misturas, podemos achar que elas são homogêneas. Porém, com o microscópio fica evidente que se trata de misturas heterogêneas, cujas partículas suspensas não sedimentam por ação da gravidade, como ocorre com partículas maiores, como a areia misturada em água.
Assim, quando se introduzem bolhas de ar no coloide, as partículas em suspensão aderem a essas bolhas e são arrastadas para a superfície do líquido – justamente o oposto da sedimentação –, formando uma espuma que pode, então, ser removida da solução. Dessa forma, os componentes da mistura são separados.
A aplicação mais importante dessa técnica é feita na mineração e extração do cobre a partir da calcopirita (CuFeS2). A calcopirita é pulverizada e combinada com óleo, água e detergente. Depois de injetar ar através da mistura, o sulfeto mineral revestido de óleo é atraído pelas bolhas de ar e é arrastado para a superfície junto à espuma. O resíduo não desejado, que é denominado de ganga, deposita-se na parte inferior, como se pode ver no esquema abaixo:
Outras aplicações da flotação são:
- Recuperação de corantes em indústrias de papel;
- Tratamento de água e esgoto;
- Despoluição de rios;
- Separação de plásticos;
- Separação de micro-organismos;
- Processo de reciclagem do PET.
Essa técnica de separação muitas vezes é confundida com outras e é apresentada de forma errônea em livros e sites da internet. Por exemplo, confunde-se a flotação com a sedimentação e com o arraste de determinados materiais que possuem densidades diferentes por meio da adição de água, como areia e serragem. Mas, fique atento: na flotação, adicionam-se bolhas de ar e a mistura que será separada deve ser coloidal.