Conforme o próprio nome diz, essa energia é definida assim porque ela mede o grau de afinidade ou a atração do átomo pelo elétron adicionado. Pode-se equacionar esse fenômeno conforme mostrado abaixo para um átomo genérico X:
X0(g) + e- → X-(g) + Energia
A unidade geralmente usada para expressar a eletroafinidade é o elétron-volt (eV), que mede, por assim dizer, a intensidade com que o átomo “segura” o elétron.
Essa medida é muito difícil de ser feita experimentalmente; e por isso ainda não foi definida para todos os elementos da tabela periódica, como, por exemplo, para os gases nobres e os metais alcalinoterrosos. Mas essa propriedade é especialmente importante para os ametais, principalmente para os halogênios e o oxigênio.
Com base nos valores que já se obteve para esses e outros elementos da tabela periódica, pode-se fazer uma relação do seu aumento em relação a elementos numa mesma família e período:
- Na mesma família:a eletroafinidade costuma aumentar de baixo para cima;
- No mesmo período:a eletroafinidade geralmente aumenta da esquerda para a direita.
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