O efeito estufa é um fenômeno natural que ocorre na superfície da Terra. Ao receber energia do Sol em forma de radiação visível (luz), cerca de 30% dessa luz não atravessa a atmosfera terrestre, e os 70% restantes incidem sobre nosso planeta. Posteriormente, parte desses 70% de radiação solar é absorvida pela superfície terrestre e a outra parte é refletida na forma de radiações infravermelhas, que não são visíveis para nós. Porém, ao chegarem à atmosfera, alguns gases absorvem parte dessas radiações e o restante é emitido de volta para o espaço.
Esse é um processo semelhante ao que ocorre em uma estufa usada para cultivar plantas. Nessas câmaras fechadas, o objetivo é acumular ou conter o calor que é absorvido, tendo uma temperatura maior que a do ambiente exterior.
Assim como esse calor absorvido é bom para as plantas, o efeito estufa que ocorre naturalmente na camada atmosférica é bom, pois, dessa forma, o planeta se mantém aquecido, com a superfície terrestre apresentando uma temperatura de cerca de 15ºC, possibilitando, dessa forma, que exista e se mantenha a vida animal e vegetal na Terra.
Esquema do efeito estufa.
Entretanto, com o avanço tecnológico e com o aumento do uso de combustíveis fósseis, está aumentando muito a concentração desses gases que absorvem as radiações. Eles são chamados de gases-estufa e o principal deles é o dióxido de carbono ou gás carbono (CO2). A sua concentração normal na atmosfera é de aproximadamente 0,035%.
Ele é liberado para a atmosfera por meio da respiração animal e vegetal, das erupções vulcânicas e também por meio da queima de materiais orgânicos (como a madeira) e dos combustíveis fósseis (como o carvão mineral e os derivados do petróleo). Esses combustíveis possuem em sua constituição química o elemento carbono, que, ao sofrer combustão, reage com o oxigênio presente no ar e produz o CO2.
C(s) + O2(g) → CO2(g)
Visto que houve um vertiginoso aumento desse tipo de reação, por causa dos constantes desmatamentos, explosão demográfica, desenvolvimento industrial acelerado e crescente queima de combustíveis fósseis, o resultado que vem sendo constatado é que a concentração de gás carbônico na atmosfera está cada vez maior. Consequentemente, mais radiações serão absorvidas, o que, por sua vez, aumenta a temperatura do globo terrestre, causando o chamado aquecimento global.
Com o aumento da temperatura da Terra, as águas dos mares, rios e lagos evaporam com maior facilidade, o que também aumenta a concentração de vapor de água na atmosfera, e o fato agravante é que o vapor de água também absorve radiação infravermelha.
Além do gás carbônico e da água, outros gases-estufa estão aumentando sua concentração na camada atmosférica. Veja alguns casos abaixo:
• Metano (CH4): esse gás é liberado pela decomposição de material orgânico em locais com pouco oxigênio, incluindo o intestino de animais ruminantes, como o gado bovino, suíno e caprino. Com o aumento do consumo de carne desses animais, o resultado é mais gás metano produzido;
• Clorofluorcarbonos (CFC’s): esses gases são liberados por refrigeradores, sprays e condicionadores de ar;
• Monóxido de nitrogênio (NO): sua formação se dá na própria atmosfera, por meio de reações entre o nitrogênio e o oxigênio presentes no ar.
Causas do efeito estufa e do aquecimento global.
No século XX, a temperatura da Terra se elevou em 0,6 ºC. As previsões feitas por meio de estudos científicos são de que o efeito estufa continue aumentando cada vez mais a temperatura da Terra; com isso, vários problemas podem surgir. Entre eles, o principal é o derretimento das calotas polares, pois isso pode provocar o aumento do nível dos oceanos que inundariam as cidades em regiões costeiras. Outras consequências são os “extremos” no clima, visto que em alguns lugares há extrema seca, já em outros ocorrem inundações. Além disso, com a alteração do clima, as plantações sofreriam e as doenças se espalhariam com maior facilidade.
O aquecimento global pode provocar o derretimento das calotas polares.