Os primeiros detergentes sintéticos apresentavam em sua estrutura química cadeias ramificadas, como a mostrada a seguir:
Exemplo de detergente não biodegradável.
O nome desse composto é p-1,3,5,7-tetrametiloctil-benzenossulfonato de sódio. Veja como ele possui ramificações de grupos metil. Essas ramificações é que tornam o detergente não biodegradável, pois os microrganismos não conseguem degradá-las.
Uma substância é considerada biodegradável quando, como o próprio nome diz, ela sofre uma degradação biológica, ou seja, os microrganismos conseguem transformar tal composto em moléculas simples ou íons inorgânicos, que são usados na nutrição das plantas. Como a maioria dessas degradações ocorre com a presença de oxigênio, denomina-se degradação aeróbica.
Os detergentes não biodegradáveis só são decompostos por meio de processos físicos e químicos. Porém, se são lançados na natureza, como em rios e lagos – que é o que ocorre geralmente – eles permanecem inalterados e formam espuma que prejudica muito o meio ambiente.
Por isso, as indústrias que fabricam esse produto foram forçadas a produzir detergentes com cadeias retas, lineares ou normais, semelhantes às cadeias dos sabões. Um exemplo é o p-dodecilbenzenossulfonato de sódio, esquematizado a seguir:
Exemplo de detergente biodegradável.
Esse exemplo é um composto biodegradável. Os detergentes são sais derivados do ácido sulfônico de cadeia longa, com uma parte apolar e a extremidade polar.
Conceito de diferença de detergente biodegradável e não biodegradável.
Podemos contribuir para a diminuição da poluição das águas quando escolhemos detergentes sintéticos que tenham estruturas biodegradáveis. Esses compostos não causam grandes alterações no ambiente.
No entanto, um aspecto importante a ser ressaltado é: mesmo usando detergentes biodegradáveis, não quer dizer que o meio ambiente esteja protegido. Por que não? Isso ocorre porque, se for despejada em rios e em lagos uma grande quantidade de matéria orgânica, como os detergentes, será necessário que os microrganismos consumam mais oxigênio da água para que possam realizar a degradação. Consequentemente, haverá morte em cadeia das espécies que habitam o ecossistema e que precisam do oxigênio da água para sobreviver.
Assim, além de ser importante utilizar detergentes biodegradáveis, é necessário também outro fator: economia na quantidade de detergente usado na limpeza.