As estruturas responsáveis pela cor dos cabelos são as proteínas chamadas de melaninas, que ficam no córtex dos fios. Na realidade, a cor do cabelo depende da combinação de quatro diferentes tipos de melaninas. Além disso, quanto maior a quantidade de melanina produzida, mais escuro será o tom do cabelo e vice-versa.
É comum, atualmente, as pessoas mudarem a cor de seus cabelos usando tinturas, que podem ser temporárias, progressivas, semipermanentes e permanentes. Outra forma de mudar a cor dos cabelos, porém, e que é bastante difundida, é através do clareamento ou da descoloração com o uso de água oxigenada.
A água oxigenada é o peróxido de hidrogênio (H2O2) em solução aquosa. Nesse processo ela é dissolvida em uma solução de amônia com pH maior do que 9.
Sendo uma substância instável, a água oxigenada se decompõe facilmente e, conforme mostra a reação abaixo, formam-se água e oxigênio nascente (isto é, átomo de oxigênio que não está combinado com outro átomo):
H2O2 → H2O + [O]
Esse átomo de oxigênio livre é responsável por degradar as moléculas da melanina do cabelo, que são quebradas, originando moléculas de baixa massa molecular e que apresentam coloração menos intensa.
Entretanto, um fator muito importante que deve ser considerado antes da descoloração dos cabelos, é que, paralelemente à quebra da melanina, ocorre também a quebra de proteínas do cabelo, o que o deixa mais fraco e quebradiço. É por isso que quem faz esse tipo de clareamento precisa estar sempre hidratando e repondo as proteínas dos fios do cabelo.