A celulose é um composto pertencente ao grupo dos carboidratos. Os carboidratos, também chamados de glicídios ou de hidratos de carbono, são formados apenas por carbono, hidrogênio e oxigênio, apresentando a função poliálcool-aldeído ou poliálcool-cetona.
Os carboidratos podem ser classificados de diversas formas, entre elas, temos os polissacarídeos, que são polímeros formados pela união de vários monômeros e que sofrem hidrólise em meio ácido, produzindo um número muito grande de unidades de oses (unidades básicas dos carboidratos que não sofrem hidrólise).
A celulose é um polissacarídeo, pois cada molécula sua é formada por 10 000 ou mais moléculas de β-glicose que se uniram por condensação, ou seja, é um polímero natural. Sua fórmula básica é (C6H10O5)n e suas longas cadeias atingem massas moleculares de ordem de 400.000 u.
A celulose sofre hidrólise, liberando moléculas de β-glicose:
1 (C6H10O5)n + n H2O → n C6H12O6
CELULOSE ÁGUA β-GLICOSE
A celulose constitui a parede celular de praticamente todas as plantas.
O ser humano não consegue digerir a celulose, sendo praticamente toda ela eliminada nas fezes, porque nossas enzimas digestivas só reconhecem as moléculas de α-glicose e não de β-glicose. No entanto, ainda assim é muito importante ingerir essas fibras porque elas estimulam a salivação, a produção de suco gástrico e regulariza o funcionamento de nosso intestino. Por isso, é essencial comermos vegetais, principalmente saladas de folhas verdes.
Já os animais ruminantes conseguem digerir a celulose porque em seus tratos digestivos há bactérias que produzem a enzima celulase que metaboliza essas fibras. O cupim também realiza isso por meio de um protozoário chamado de triconinpha.
A madeira possui 50% em massa de celulose, mas as formas mais puras dessas fibras estão no algodão e no linho que são, aproximadamente, 98% de celulose.
Industrialmente, a celulose é muito importante porque a da madeira é usada na produção de papel, enquanto a celulose do algodão é usada para a produção de tecidos utilizados para as mais diversas finalidades. O algodão também é usado para se fabricar materiais de higiene e limpeza pessoal, como os cotonetes.